제 211 화 제 1 가호 (1)

넓고 검다. 그것이 가장 먼저 떠오른 감상이었다.

마치 어두운 밤의 한 가운데 서있는 듯한 착각을 하지만, 이상하게 어두움은 느껴지지 않고, 주위를 둘러보면 확실히 시야가 넓어진다.

"어디야 여긴 ......"

좌우에 늘어선 기둥과 곳곳에서 보이는 정밀한 장식에 성전과 비슷하다고 생각하지만,

"에루로도 제국, 아발론 왕성에 온 것을 환영해 마오"

왕좌에 앉은 그 목소리의 주인을 본 순간 이해했다.

나를 '쿠로노 마오'라고 제대로 부르는 인물은 지금 한 명 밖에없다. 즉 자칭 신. 고대의 마왕 미아 에루로도이다.

그 남녀의 구별안되는 어리고 중성적인 얼굴, 기억에있는 그대로의 모습으로 미아는 몸집이 작은 몸에 비해 거대하고 중후한 칠흑의 왕좌에 자리를 잡고 있었다.

잘 보면 입고있는 것은 처음 만났을 때, 자신의 정체를 밝혔을 때 입었던 검은 군복과 새하얀 망토였다.

나는 왕좌에서 계단처럼 몇 단 낮은 장소에서 아마 황제의 의복인듯한 뭔가를 입은 미아를 바라보며 물었다.

"이건 도대체 무슨 일이야?"

상황을 전혀 모르겠다.

우선, 라스가 달아난 후 그 자리에서 야영을 하며 밤을 새우고 적당한 곳에 피오나와 교대해서 침낭에 들어간 것까지는 분명하게 기억에 남아있다.

"그렇게 경계하지 않아도 괜찮아, 여기는 꿈이니까"

그 비해서는 꽤나 리얼한 감각이다.

굳이 뺨을 꼬집어보지 않고도 자신의 오감이 작용하고 있음을 파악할 수는 있다. 추가로 마력의 흐름이라든지 육감 같은 것까지.

"꿈 속에 나오는 건, 신 같은 행동?"

"뭐, 확실히 그렇지 ......"

신스러운지의 여부를 떠나서, 이 눈 앞에 펼쳐진 알현실이 현실에 존재하는지의 여부로 꿈인지 환상인지 라고 납득이 간다.

하물며 나는 바로 조금 전까지 가라하도 산에 있었던 것이다 '다시 한 번' 소환됐다고 말하는 것보다는 설득력이있다.

"그래서 일부러 꿈속까지 나오고, 무슨 용무야?"

"후후후, 그건 첫 번째 시련을 돌파한 보상으로 가호를 주는거야!"

해냈구나 축하해! 황제 폐하 스스로의 박수와 축복의 말이 넓은 알현실에 허무하게 울려 퍼진다.

"하, 하아, 그것은 아무래도"

아무리 짐작하고 있었다고해도, 여기까지 곧장 받게되면, 조금 경황이없고 당황하고 만다.

라고 할까, 가호를 부여받을 때는 모두 이런 느낌인가?

중학교에서 졸업 증서를 수여받을 때보다 고마움도 긴장감도 없다.

"가호라고해도 아직 대단한 힘은 아니지만"

아무튼, 그것은 그럴 것이다.

확실히 라스는 강적이었지만 필사적으로 빠듯한 승리의 경험은 모험가의 대다수가 경험하고있는 것이기도하다.

내가 그것을 단 한 번 경험했다고, 사도를 쓰러뜨릴 굉장한 힘을 손에 넣을 수 있다고는 생각되지 않는다.

"그럼 시련을 순차적으로 해나갈 때마다 가호의 힘이 강해지는 건가?"

"맞아! 자세한 것은 말할 수 없지만 말이야."

그렇게 미아는 한 박자 쉬고, 진지한 표정으로 말을 이어갔다.

"자, 쿠로노 마오 여기에 시련을 정복한 증거를 바쳐"

"증거?"

"그 손에 들고있는 것을"

보면 어느새, 내 오른손에는 주먹 크기의 붉은 보석이 쥐어져 있었다.

순간 릴리의 [퀸 베릴]이라고 생각했지만 거칠고 상처가 있고 미세한 색상도 다르다는 것에서 별개의 것임을 알 수 있었다.

그것 보다 이거 혹시

"라스뿐의 오른손에 박혀 있었던건가?"

"응, 시련은 증거를 바치면 달성할 수 있어. 반드시 몬스터를 죽이지 않아도 괜찮아"

그랬구나. 라스의 토벌증거는 오른쪽 손등에 묻혀있는 불타는 보석이었기 때문에, 죽이지 못했어도 이걸 손에 넣을 수 있었기 때문에 시련을 통과한 것으로 간주되는 셈이다.

하지만 증거가 몬스터의 머리이거나 심장인 경우에는 빠르게 회수하지 않으면 안된다. 혹은 멀리 날아가 버리거나하면 ...... 요주의다.

"그럼 그 증거[라스의 주먹]을 줘"

미아가 단풍나뭇잎 같은 손바닥을 홱 뻗자 빛이 나와서, 나의 오른손에 쥐어진 보석이 빛알갱이가 되어 반짝반짝 빨간 빛을 발하면서 허공으로 사라져간다.

환상적인 광경에 넋을 잃고 보는 동안, [라스의 주먹]이라는 이름의 보석은 순식간에 소멸했다.

이게 신께 바쳤다는 걸까.

"참고로 이거 굉장한 마력을 지니고 있으니, 무기라든지 아이템으로 만들면 강력한 물건이 될 수 있어, 판매만으로도 상당한 금액이 될껄"

"네, 그걸 지금 말하는 거야!?"

어쩐지 굉장히 아쉬운 생각을 하게 만드는 심술 궂음!

"후후후, 전의 남자인지 여자인지 알려달라는 무례한 질문을 했으니까, 그 답례야"

그누누 신 주제에 의외로 뒷끝이 길구나......

"자, 이제 너의 몸에 가호의 힘이 깃들었어"

말은 했지만, 바뀐 것은 아무것도 느껴지디 않는다. 혹시 속은게 아닐까, 나?

"가호라고하는 것은 사용할 수 있는거야?"

원래 뭐가 '가호의 힘' 인거지?

"평소 마법을 사용하는 것과 같은 감각이라고 이해하면 될꺼야. 가호라고 해도 그 힘은 이미 쿠로노 마오, 당신의 것이니까 말이야."

무엇보다, 사용할 수 있는 것은 이 꿈에서 깨어나고야 라고 덧붙였다.

"그런가 ...... 감사합니다, 라고 해둬야하는 걸까"

하지만 정말 내 몸에 가호가 깃들었다면 이 눈앞에 있는 아이를 자칭 신이 아닌, 진짜 신이라고 인정해도 좋을 것이다.

표현이라든지, 이제부터 고쳐야되나, 뭐니뭐니해도 판도라 대륙에 모르는 사람이 없는 고대의 마왕이다.

"후후, 그렇게 딱딱하게 굴지 않아도 돼, 앞으로도 계속 이상태로도 상관없어, 나는 별로 숭배되거나 모셔지고 싶은게 아니야. 오만한[흰 신]과는 달라"

저 십자교가 내거는 신의 이름을 입에 담은 순간 미아에게서 뭐라고 말할 수 없는 위압감 같은 것이 느껴졌다.

결코 살기를 내고있는 것도 마력이 새어나오고있는 것도 아닌데, 자연스럽게 무릎을 꿇고 고개를 숙여버리고 싶어질 만큼 눈에 보이지 않는 신비한 힘이 확실히 발생하고있다.

제대로 신의 능력을 나타내는 기색에 속하지만 흰 신의 이름이 나온 이상은 들어두지 않으면 안 될 것이다.

"미아는[흰 신]에 대해 알고 있는거야? "

어느새 이상한 위압감은 없어지고, 미아는 언제나처럼의 귀여운 미소를 지으며 작은 입을 열었다.

"잘 알고있지만, 아직은 비밀"

"시련을 넘어서면, 가르쳐 줄꺼야?"

"약간정도?"

분명히 신에 대한 정보를 알려주지는 않을 것 같다.

심술 궂다, 그렇다기 보다는 그것이 규칙일 것이다.

그것보다, 현재 제일 문제가되는 것은 [흰 신]자체가 아니라, 그 녀석을 믿는 십자군이다.

사도와 수많은 십자군. 이들을 전복시킬 힘도 얻을 수 있다면, 신의 사정을 내가 알 필요는 없다.

"그래, 하나만 알려줘"

"뭐야?"

"라스가 나타난 것은, 내 탓인거야?"

미아의 가호를 받기 위해 시련을 부과당해서, 내가 있던 탓에 라스가 출현한 아니, 더 직접적으로 말하자면, 라스를 '준비'한 것은 미아인 것은 아닐까, 라고.

"아니, 아무 상관도없어. 저것이 출현한 것은 우연. 자연의 흐름의 일부야.

전에도 말했지만 신이라고해도 이 세계에 간섭할 방법은 한정되어있어. 그것은 나에게 국한된 이야기가 아니라, 어떤 신도 인과에 간섭할 수는 없어"

"그 말을 들으니 안심이되네"

아무래 내 탓에 강력한 몬스터가 출현해서 사람들이 피해를 입은 것은 아닌 것 같다.

시련이되어야 할 몬스터는 어디까지나 스스로 찾든지, 혹은 이번처럼 운명적으로 만날 수 밖에없는 건가.

"하는김에 다음의 시련이 어떤 것인지는 가르쳐주지 않는거야?"

"대답은 알고있으면서.

그렇지만 눈을 떴을 때 가호를 사용해 보면, 앞으로의 시련도 알 수 있을꺼야. 가호 힘으로도 대략 짐작할 수 있지 않을까?"

뜻하지 않게 미아가 힌트를 주었다.

특별 서비스라기 보다는 어떤 규칙성이있는 것이다.

"이야기는 이제 끝이야, 그럼 쿠로노 마오, 당신이 다음의 시련도 극복해 줄 거라고 기대하면서 기다리고 있을께"

내가 뭔가를 말하기 전에, 갑자기 눈앞이 캄캄 그대로 의식이 끊어 -