제 203 회 제물의 처녀

진홍의 거구에 그 움직임을 멈추기 위한 무수한 검은 촉수가 휘감긴다.

하지만 몬스터에게 그 정도의 구속은 없는 것이나 다름없고, 힘이 약한 인간의 힘으로 제압할 수 있을 리도 없다.

"링리!"

계속해서 촉수를 뻗으며 크로노는 가장 교제 긴 친구의 이름을 부른다.

대답 대신 돌아오는 수많은 하얀 빛의 공.

라스의 거구에 쇄도하는 릴리의 공격은 가까운 곳에서 [앵커 핸드]를 뻗는 크로노까지 그 격렬한 폭발로 침몰시킨다.

하물며 착탄 지점인 붉은 육체에 발생한 폭발력과 충격은 상당할 것이다.

하지만 그래도 맨몸이면서 강철의 방어력을 발휘하는 라스는 데미지를 거의 입지않고 그 금속질의 거구가 조금 움츠리는 것에 머문다.

크로노와 릴리가 협력하여 마침내 약간 행동을 멈추기에 이른다.

그래도 지금은 이것으로 좋다. 순간만이라도 움직임을 막을 수 있는 것만으로 좋은 것이다.

(해라 피오나)

크로노 마음의 호소를 들은 것처럼,

"تجميد المجمد رمي الرمح الجليد عصا حادة--"

피오나의 주문이 적절한 타이밍에 마쳐졌다.

"-[얼음 창*아이스 쿠리스 사기타]"

완성된 얼음의 중급 공격 마법, 하지만 피오나가 진심으로 행사하면 그 위력은 상급에 닿는다.

그녀가 애용하는 지팡이인 [아인즈 블룸]에서 모든 것을 얼게하는 냉기를 휘감은 장대한 얼음의 창이 쏘아져 나온다.

그 화살은 물론 크로노의 구속과 릴리의 폭격으로 움직임을 멈춘 라스에게로 향한다.

높이 6 미터, 길이에 이르러서는 10 미터에 달하는 거대한 목표에 빗나갈 리가 없다, 아니, 상대가 인형이라면 피오나가 목표물을 놓칠리 없는 것이다.

그리하여 한치의 오차없이 목표를 향하는 얼음 창, 그 끝이 진홍의 거구에 도달하는 순간, 오른손의 보석이 격렬하게 점멸했다.

"구아아아아앗!"

휘몰아 치는 냉기와 열기는 불과 몇 미터 거리에 선 크로노를 사정없이 덮친다.

차겁다든지 뜨겁다든지 정반대의 두 고통을 느끼면서 작렬흔 "[얼음 창*아이스 쿠리스 사기타]"의 여파에 엎치락 뒤치락하면서 날아간다.

양손 양발을 짐승처럼 땅에 대면서 버티기 자세를 고치고 곧 다시 시선을 상대에게 향한다.

거기에는 자욱한 흰색 연기와 수증기의 안개에 싸여 앞서의 모습과 변함없이 붉은 거체로 선 라스의 당당한 모습이 있었다.

"젠장, 이것도 통하지 않는건가 ......"

휘몰아치는 폭풍같은 공방이 계속되는 가운데 망치 같은 주먹이 마침내 크로노릉 덮친다.

치명상은 아니지만 조금 비슷하다고 생각될 정도의 충격에 날아간다.

바람에 농락당하는 나뭇잎처럼 하늘을 나는 나의 몸은 공터를 지나 숲의 나무에 부딪혀서야 멈췄다.

"으, 구 ...... 통증이 ......"

날아가려는 의식을 간신히 붙든다.

굉장한 기세로 대목의 줄기에 허리부터 충돌한 것이다. 보통의 인간이라면 척추가 부서져 있을 것이다.

튼튼한 육체덕분에 즉사할 수도 반신 불수가 되는 일도 없이, 다시 일어설 수 있지만 데미지는 제로가 아니다.

점멸하는 시야에 떨리는 다리. 이정도는 아직 기합으로 해결된다.

문제는 내 체력보다 현재의 전황이다.

"만사휴의, 라는 건가 ......"(왜 갑자기 이런 듣도보도 못한 사자성어를 쓰는지는 몰라도 대충 더이상 방법이 없다 라는 의밉니다)

라스가 금속화한 후 즉시 작전을 변경했다.

나의 공격으로는 데미지를 줄 수 없는 것이 분명하다. 그렇다면 다른 공격 수단을 취할 수 밖에 없다.

공격의 요점은 피오나. 빛과 어둠이외의 모든 원색 마력을 취급하는, 현재 가장 [엘리멘트 마스터]에 가까운 마녀.

녀석이 화염, 타격, 참격, 대한 높은 내성을 가지고있는 이상은 또 다른 속성으로 공격하는 방법 밖에 남아있지 않다.

적의 움직임을 멈추게하는 전위에는 나뿐만 아니라 릴리도 투입해서 둘이서 협력하여 여러 번 공격 기회를 만들어왔다.

하지만 믿고 의지하던 약점 속성의 가능성이 가장 높은 얼음 공격 마법도 통하지 않음으로써 작전의 실패는 결정적이 되었다.

몬스터 랭크 5 정도가 되면 상급도 통하지 않는 건가. 지력의 차이가 극심하다.

"젠장, 더 이상 어떻게 해야하는거지"

꺼낸 회복계 물약을 단숨에 마시고 다시 다리에 힘을 넣는다.

전위인 내가 없어지면, 릴리와 피오나가 위험하다. 대책이 없어도 가지않으면 안된다.

라스의 능력으로 볼 때 도주도 허락해주지 않을 것이다. 아마 마을까지 도망쳤다해도 쫓아올 것이 틀림없다.

그렇다면 아무래도 이 자리에서 이길 수 밖에 없지만, 이길 방법이 없다.

그래도 언제 까지나 장외에서 빈둥거리기보다 여유가 없더라도 타개책은 싸우면서 생각하는게 좋다.

아직 체력이 가지는 마력도 뭔가 방법이있을 것이다.

필사적으로 고개를 흔들면서 오른손에 [츠지기리]를 들고, 나는 다시 전장으로 되돌아간다. "[마탄*배럿 아트]! "

보면 라스는 나비를 쫓는 느낌으로 회피하는 릴리에게 덤벼들고 있었다.

총알이 통하지 않는 외피, 하지만 주의를 끄는 정도는 할 - 것인데 전혀 이쪽을 보지않는다.

아니, 쫓고 있는 릴리조차 녀석은 보지 않는다.

"빨리 피해!"

녀석의 목적을 순간적으로 짐작한다.

나에게는 통하지 않는다. 릴리는 잡히지 않는다. 그렇다면 거리는 멀지만 거의 움직일 수 없는 피오나. 의심의 여지가 없이 그 녀석의 타겟은 그녀이다.

적어도 [앵커 핸드]가 닿는 거리에 있다면 릴리의 지원 사격과 함께 라스의 움직임을 저지할 수 있을 것이다.

하지만 거리가 멀어서 늦는다!

"도망쳐 피오나!"

외치는 동시에 라스도 피오나도 움직인다.

그녀는 지금까지 솔로로 모험자 활동을 해온 실적이있는, 전위가 없으면 어쩔 도리가없는 스테레오 타입 마술사와 차별화된 능력을 자랑하고있다.

다가오는 상대를 피해 속도 강화 무예 [질주*에어 워크]를 숙련된 검객처럼 행사하는 것이다.

그러나 이번만은 상대가 나쁘다. 라스의 이동 속도는 무예를 가지고도 뿌리칠 수 없다.

나와 릴리가 총알과 레이저를 필사적으로 마구 퍼붓지만 라스는 그 거구가 희미하게 보일 정도의 기세로 맹렬히 피오나에게 다가갔다.

1 초만에 근거리 즉, 마침내 그 뜨거운 오른팔이 닿는 거리까지 다가서있었다.

화염을 두른 몬스터의 거대한 호완과 긴 지팡이를 치켜드는 마녀.

땅에 크레이터를 뚫는 위력의 철권이 도달하기 직전에, 가까스로 피오나의 방어 마법이 발동했다.

둘 사이에 형성되는 바위의 방패, 미노타우르스 좀비를 손쉽게 유폐한 그 강력한 암벽. 그러나 라스의 주먹을 막을 수는 없었다.

튀는 암석의 파편과 동시에 피오나의 몸도 충격으로 날아간다.

"피오나!"

다행히 날아오는 방향은 나와 같은 측면. 이것이라면 받을 수 있다.

전력으로 달려 하늘을 날아가는 피오나에게로 향한다. - 앞으로 조금, 잡았다!

충돌의 위력을 상쇄하고 무사히 그녀의 몸을 붙잡는데 성공한다.

아슬아슬했다. 만약 늦었으면 아까의 나와 같이 숲의 나무에 충돌할 뻔했다.

"정신 차려, 괜찮은거야?!"

"네 ...... 괜찮습니다"

다행히 몸은 무사한 것 같고 의식도 있다.

"가자 너무 늦으면 릴리가 위험해"

보면 라스는 뒤에서 레이저를 마구 퍼붓는 릴리를 목표로 다시 술래잡기를 시작했다.

하늘을 나는 릴리가 쉽게 잡힐 리는 없겠지만 곧 30 분이 지나서 언제 유녀 상태로 돌아가도 이상하지 않다.

전위가 갖추어져 있지 않으면 메인으로 공격을 담당하는 소녀 릴리도 전위 역할은 계속할 것이지만, 일대일 상황에 한순간이라도 되돌아가버리면 간단히 잡힐 가능성이 높다.

유녀 릴리는 하늘을 날 수 없으니까.

"기다려주세요"

전선에 복귀하려고 한 걸음을 내 디딘 순간, 피오나가 너덜너덜한 겉옷 자락을 붙잡고 내 움직임을 멈췄다.

"뭐야?"

"이길 방법을 생각해냈습니다"

평소와 변함없는 표정으로 "이길 수 있다"고 단언하는 것 같은 아무렇지도 않은 어조로 그렇게 피오나는 말했다.

"정말이야!?"

네, 라고 긍정한다.

당연하다. 이 마지막 순간에 거짓말을 할 리가 없다.

"어떻게해야되?"

"저를 베어주세요"

"응?"

의미를 모르겠다.

전혀, 요만큼도.

지금까지 피오나의 천연 발언에 다양하게 휘둘려 온 감이 있지만, 이번만은 농담으로도 웃을 수 없다.

하지만 그러나 아무리 피오나에서도 장난으로 이런 말을 할거라고는 생각되지 않는다.

"무슨 뜻이야?"

바로 대답은 돌아오지 않는 대신

"صخرة على نطاق واسع لمنع الجدار[암석 방벽테라 월]"

방어 마법을 발동시켜 큰 바위 벽이 우리들을 가리는 것처럼 출현한다.

"그대로의 의미입니다. 크로노 씨의 사로로 저를 베어주세요 -"

거기서 말을 하며 피오나는 그 자리에서, 즉 내 눈앞에서 마녀의 트레이드 마크인 칠흑의 로브를 벗어던졌다.

멈출 새도없이 순식간에 일어난 일이었다.

목숨을 건 사투가 한창인데, 갑자기 노출된 처녀의 희고 부드러운 살갗에 순간, 나는 꿈이라고 꾸는 것이 아닐까 라고 착각한다.

그만큼 현실감없는 광경이지만, 겉옷을 벗어던지고 속옷뿐인 피오나의 모습에 무섭게 배덕적인 아름다움을 느끼고,

마녀는 속옷까지 검구나, 라는 바보 같은 감상을 띄운다.

"- 그러면 '진화'하는 것입니다."

그 말에 그녀가 말하려고하는 것을 전부 이해할 수 있었다.

동시에 날아간 이성도 무사히 머릿속에 되돌아온다.

"[츠지기리]가 피오나의 피를 빨아서 진화한다는 ...... 그런 것?"

"예"

지금의 [츠지기리]는 그 금속화된 붉은 모피에 조금의 상처밖에 줄 수 없다.

하지만 여기서 한 단계 더 진화하고 위력이 올라가면, 확실히 그 방어를 가를 수 있을지도 모른다.

"그렇지만 -"

"빠듯하게 죽지 않을 정도로 손대중해서 베어주세요"

그런 문제가 아니다.

"아니, 진짜로 진화하는거야?"

알자스의 싸움 이후 그 징후가 있었다.

하지만 여기오고나서 최근의 모험가 생활을 통해 나름대로의 수의 몬스터를 잡아 피를 빨려왔지만, 아직도 진화에 이르지않았다.

그것을 사람 한 사람을 더 벤다고 해서, 정말 진화하는 것인가?

"모릅니까? 크로노 씨. 제물 중에는 처녀가 가장 높은 효과를 가져다주는 거에요"

"응?"

"하물며 높은 마력을 가진 저라면 더욱 그렇습니다"

어디까지나 진지하게 피오나는 말했다.

사로가 오른손에 스며든 땀에 의해 미끄러질 것 같다.

"진심인거야?, 피오나"

"네, 제 몸을 크로노 씨에게 바치겠습니다"

그 말은 꼭 다른 상황에서 듣고 싶었다.

"시간도 없고, 이길 방법도 이것 밖에 없습니다 자, 빨리"

그리고 피오나는 무방비한 흰색을 다시 나에게로 향한다.

흠없는 깨끗한 처녀의 부드러운 살갗에, 내가 내 손으로 상처를 내는 것이 무섭다는 거부감이 솟아오른다.

눈치채보면 적일지라도 인간을 베는데에는 저항감따위 없어져있던 나이지만, 지금은 처음으로 살인의 금기를 범하려는 것 같이 심장의 고동이 빨라지고 손도 떨린다.

그렇지만 지금의 나에게는 주저할 조금의 시간조차 허용되지 않는다.

이 벽 한장 너머에서는 릴리 혼자 싸우고있다.

피오나는 자신의 몸을 던져 이길 각오를 다지고있다.

그렇다면 나도, 할 수 밖에 없을 것이다.

그래도 나는 [엘리멘트 마스터]의 리더이기 때문이다.

"미안 피오나 ...... 고마워"

그렇게 말하고 날을 휘두른다.