제 200 화 최초의 시련

야간 보초는 나의 일이다.

이루즈 마을에서 구입 한 [신인 세트]에 포함되어 있던 소형 텐트에서 릴리와 피오나 두 사람이 자매처럼 사이좋게 나란히 취침 중이다.

이것은 결코 그녀들이 귀엽기 때문에 우대하고있는 것은 결코 아니다.

대부분 피로가 쌓이지않는 쓸데없이 튼튼한 나의 육체와는 달리 피오나는 평범한 인간이다.

일반적으로 마법을 메인으로 하는 클래스의 멤버를 충분히 휴식시키는 것은 당연한 일이다.

그리고 릴리는 아이의 몸이기 때문에 더욱 더 휴식을 필요로 한다.

릴리는 [엘리멘트 마스터]에서 가장 강한 힘을 가지고 있지만 그것은 원래의 모습으로 돌아온 경우에 한한다. 시간 제한이 있는, 즉 힘이 불안정하다고 할 수있다.

평소 릴리도 모험가의 기준으로 보면 상당히 높은 수준에 있는데, 만약의 경우를 생각해서 항상 소녀 릴리로 변신할 수 있도록 만전의 상태를 유지해야 할 것이다. [붉은 수정구=퀸 베릴은 ]몸에 부담이 가지않는 만능 아이템이 아니니까.

그런 이유로 오늘 밤도 나는 혼자 쓸쓸히 망을 보고있다.

숲에서 약간 개방된 공간을 야영지로 정하고 그 중앙에서 희미하게 빛나는 모닥불의 불을 바라보며 조용히 시간을 흘려보낸다.

이럴 때는 시간이라도 때울겸, 흑마법을 개량, 개발하고있다.

특히 생각보다 편리한 [흑발*주박의관]이 있기 때문에 더 강력하고 효율적인 [그림자 촉수=앵커 핸드]술식을 고안 중이다.

다양한 이미지가 계속해서 솟아 나오는 것은 과연 내 머리가 좋기 때문인지, 아니면 장갑에 머무는 흑발 메이드의 지원인지?

날이 샐 무렵에는 잘 생각이 정리될 것 같다,라고 긍정적인 생각을 품은 그 때, 갑자기 기색을 살폈다.

그것은 분명한 것은 아니지만, 기분 탓, 이라고 해야할 직관적인 것이었지만, 나는 고개를 들고 눈 앞에 펼쳐진 어둡고 깊은 숲속에 시선을 돌렸다.

"뭐야, 이 느낌 ......"

이래보여도 기색이나 마력의 감지는 남들보다 뛰어나다.

적의와 살의가 있으면 몬스터도 인간도 감지할 수 있다. 그런 감각은 기동 실험 시절부터 익숙한 것이었다.

하지만 지금이 순간에 느끼는 '기미 같은 것'은 지금까지 느낀 어떤 감각에 속하지 않는 이상한 것이었다.

나는 그것이 무엇인지 확인하기 위해 더 주의 깊게 의식을 주위에 집중했다.

변화가 일어난 것은 그 직후였다.

"...... 빛났다?"

숲 속, 내 밝은 밤 눈의 시야가 더욱 너머의 희미한 붉은 빛을 포착한 것이었다.

작지만 그것은 잘못본게 아닌, 확실히 이 눈에 비치고 있었다.

수수께끼의 붉은 빛, 그렇게 인식했을 때, 하나의 예상이 머리를 스쳐지나갔다.

오른쪽 눈을 감고 보면 붉은 빛은 변함없이 어둠의 저편에 뜬 채.

하지만 왼쪽 눈, 미아에서받은 [신의 눈]인 붉은 눈동자을 닫고 보면 촛불이 꺼진 것 같이, 그 빛은 약해졌다.

"거기 시련이 있는가?"

중얼거렸지만 신출귀몰한 자칭 신은 나타나지 않고, 내 질문에 대답하는 일은 없었다.

하지만 명확한 답변을 받지 않고도 반쯤 확신한다. 역시 붉은 빛 너머에는 가호를 얻을 수 있는 '시련'이 기다리고있는 것이라고.

그런데,이 경우 어떻게해야하지? 생각할 필요도 없이 대답은 정해져있다.

"피오나"

"으음, 어째서 깨운겁니까 크로노 씨?"

텐트를 향해 부르자 조금 잠꼬대 같은 소리가 나지만 곧바로 피오나가 대답한다.

"서둘러 어서 -"

나가자,라고 말하려던 그 때,

캬오오오오오오오! !

강렬하고 흉악한, 불길한 포효가 밤의 정적을 깨고 들려왔다.

단지 그 울부짖음 하나만으로 나는 이해할 수 있었다.

이 포효의 주인은, 지금까지 싸워온 어떤 몬스터보다 강하다.

그리고 이 몬스터의 토벌이야말로 나에게 내려진 시련이다라고.

가라하도 산맥 전역에 울려 퍼진게 아닐까 생각될 정도의 포효를 들은 직후부터 우리들의 행동은 빨랐다.

설명할 필요도 없이, 강력한 몬스터가 이 부근에 출현했다는 것을 피오나도 릴리도 깨달았다.

모닥불을 꺼버리고 텐트를 그대로 [그림자 공간=썌도 게이트]에 넣으면 출발 준비 완료.

나는 간략하게 아직 보지 못한 몬스터를 처치하는 취지를 두 사람에게 설명한다.

"원래 강한 몬스터와 싸우고 랭크 업을 목표로하고 있었으니 저쪽에서 나와준 것은 행운이네요"

"릴리 노력할께! "

라고 쾌히 승낙받았다.

과연 몬스터를 물리칠 때 동료의 도움을 받아도 될까? 라고 잠시 생각했지만 고민해도 어쩔 수 없는 일이라는 생각에 이른다.

어차피 가호의 획득은 반신반의이고 이런저런 것들을 따지기보다 얌전히 파티 전원의 경험이 될 것이야말로 중시해야한다.

"그래서 그 몬스터가 어디에 있는지 알 수 있습니까?"

보통이라면 모른다.

눈에 보이지 않는 영역에있는 몬스터의 기척을 추적하는 일에는 그 전문의 마법의 행사가 필요하기 때문이고, 나는 물론, 피오나도 릴리도 습득하지 않았다.

하지만 이번에 한해서는 '신이 가르쳐주는'것이다.

"아, 나를 따라와"

숲속에 빛나는 작은 빨간 광점은 아직도 내 왼쪽 눈에 비치고 있었다.

하지만 그 빛의 끝에는

"...... 없는데"

몬스터는 온데 간데 없었다.

나무 그늘에 몸을 숨기고 붉은 빛이 사라진 지점을 주의깊게 바라보지만 거기에는 이상하게 눌린 잡초가 무성한 공터가 있을뿐.

이것은 엄청나게 부끄러운 나의 착각이었다거나 인줄 안 그때 그 녀석은 나타났다.

나타났다기 보다는 내려왔다. 라고 해야하나, 깨달아보면 전체 높이 5 미터를 훨씬 넘는 거구의 대형 몬스터가 공터의 중앙에 내려서 있었다.

"우오, 저 녀석 상당히 강하다......"

그 검고 빨간 투톤의 머리와 흉악한 외형에 위축된 것이 아니다.

내가 직관적인 위험을 느끼는 것은 저런 거구이면서도 완전히 기색도 소리도 없이 출현한 것이었다.

미노타우르스 좀비의 파워조차 능가한다고 한눈에 알 정도의 몸이면서 그 조용한 몸놀림은 밤의 어둠에서 춤추는 [암살자=어쌔신]과 같이 정교한 것이었다.

그저, 이 몬스터가 릴리에 순살당하는 랭크 3 몬스터와는 하늘과 땅차이의 실력을 지니고있다고 이해할 수 있었다.

"본 적이 없는 몬스터네요 '

옆에 있던 피오나가 조용히 말한다.

"나도 본 적이 없어. 릴리는?"

릴리도 내 발밑에서 목을 기울인다.

아무래도 완전히 처음보는 몬스터라는 것이다.

그래서, 어떻게 공략해야할지 생각하던 그 때, 두 사람의 그림자가 괴물이 기다리는 공터에 힘차게 뛰어들었다.

"모험자가 있었던 것인가"

"쫓기고 있던게 아닐까요."

두 사람은 주위에 작은 [등불=토치]를 밝히고 있기 때문에, 그 모습은 피오나에게도 릴리에게도 잘 보이는 것이었다.

하나는 크고 날씬한 남자, 그 익숙한 검은 재킷에 빨간색 망토는 시몬에게 배운대로 간부 후보생의 차림새임이 틀림없다.

신경질적일 것 같은 갸름한 얼굴에 달린 모노클이 인상적이다.

또 한사람은 앞치마 드레스를 멋지게 차려 입은 여자, 어디서 어떻게 봐도 완벽한 메이드. 그녀는 이 자리에서 위화감이 가장 강하게 느껴진다.

그러나 양손에 단검을 가지고 간부 후보생 남학생을 선도하고 등장한 것을 보면, 단순한 메이드는 아닌, 이 [흑발*주박의 관]에 감춰진 그녀처럼 호위 역할인 것이다.

그 이목구비는 소녀라기보다 성인의 누나 같은 느낌이랄까.

"저런 것이 방탕한 귀족이 모험가놀이 하고있는 사람이 아닌가요?"

으으음, 이라는 신랄한 말이 피오나의 꾸밈없는 솔직한 입에서 튀어나온다.

뭐 그런 건 제대로된 모험가가 볼때 기분좋은 존재는 아니다.

"하지만, 버리는 것도 참을 수 없어"

깨달으니, 메이드가 더 [등불=토치]를 발동하고 졸지에 주위 일체가 밝아진다.

괴물의 존재를 발견한 하녀가 주인을 도망치게 하려고 한걸음 앞으로 나와 용감하게 단검을 겨누고 있다.

그 모습은 허울뿐이 아니다. 꽤 멋진 자세와 기백을 여기서도 느낄 정도로 호위 메이드는 겉멋이 아닌 것 같다.

"일단 천천히 작전을 생각하고있을 틈은 없는것같네"

그녀가 얼마나 강한 실력자이든지 이 모후모후처럼 긴 귀를 기른 몬스터를 혼자 이길 것이라고는 생각되지 않는다.

일격으로 당할 리는 없겠지만 그래도 하지않는 것 보다는 나을 것이다.

"그럼, 여기서 일발 발사해 볼까요?"

"아니, 모처럼 기습할 기회가 있으니 확실하게 하고싶어"

나는 제8 사도 아이와의 전투에서 중간까지는 성공한 [그림자 촉수=앵커 핸드]의구속과[황금 태양=올 솔레]콤보 공격을 생각해낸다.

이번에도 이것으로 가자, 어차피 상대의 역량은 초견이기 때문에 모르는 것이다. 최대 화력을 단번에 쏟는게 좋다.

"그렇지만[황금 태양=올 솔레]를 버틸 수단이 없으니, 결정은 릴리가해"

간략하게 내 작전을 전달하고 두 사람은 즉시 이해한다.

그래서, 이 한방으로 쓰러뜨릴 수 있다면 좋겠지만 ......