제 198 화 붉은 마수 절망과의 만남

왕립 스파다 신학교에 다니는 간부 후보생 남학생 4 명이 숨도 끊어져 끊어져 발길을 멈췄다.

"하아 ...... 하아 ...... 아아, 진짜로 위험했어"

"모후모후들에개 둘러싸이다니, 위험했어..."

"그런데 망상 왕자를 두고와도 괜찮았던걸까?"

"세리아 짱이 있었으니 괜찮을꺼야. 그 모후모후들 정도는 여유지"

위기상황에서 벗어났다는 안도감 때문인지, 각자가 웃고있는 네 명.

거기에 멤버 중 하나를 놔두고 도망친 것에 대한 죄책감같은 감정은 전혀 느껴지지 않는다.

하지만 그것도 태어날 때부터 사람 위에 서있는 귀족의 신분이라면, 자기가 무사하다는 것에 기뻐할 감성을 갖도록 성장하는 것도 어쩔 수 없는 일일지도 모른다.

"앞으로 어떻게 할거야?"

한 학생이 주위를 둘러보면서 말한다.

여기는 자신들이 야영지로 정한 위치와 다르지 않은 곳, 즉, 강변이다.

그들은 천막을 뛰쳐나온 후 강을 따라 쭉 상류로 달린 것이었다.

나무가 무성하고 기복이 있는 숲을 달리는 것보다, 단순히 장애물이 없는 강변을 따라가는 것이 달려 쉬웠기 때문이라는 이유에 불과하다.

"아 일단 칼은 가지고 있어"

몸만 도망쳤다고해도 최소한의 장비는 하고있다.

"그럼 적당한 곳에서 돌아가자"

"하지만 이젠[질주*에어 워크]를 사용 못하겠어"

그들은 괴물의 무리에 겁을먹고 도망가기는 했지만 지니고있는 기량 자체는 초 난관이라는 간부 과정의 입학 시험을 돌파할 만한 것이다.

마법도 무예도 모두 하급 정도의 것은 제대로 습득하고있다.

그러나 그것은 모험가가 실전을 통해 습득하는 '경험'이 아니라 어릴 적부터 뛰어난 교사에게 배워서 습득한 이른바 스포츠의 연장과 같은 것이다.

그들은 [불화살*이그니스 · 사기타]를 쏠 수도 있고[일섬*슬래쉬]를 만들어내는 것도 가능하다.

하지만 그것을 실전에서 평소대로 침착하게 발동시킬 수 있는가하면, NO라고하지 않을 수 없을 것이다.

그것이 그들을 [보궐 조]라는 우수자에게서 멸시당하는 요인이되고있다.

"상당히 멀리까지 왔네. 캠프가 보이질 않아"

"1 킬로 정도는 왔겠지?"

그들의 도주는 말만 빠르다고 한게 아니라 [질주*에어 워크]를 행사함으로써 실제로 빠르다고 할 수 있었다.

그 숙련도는 빠듯하게 발동할 수있을 정도로 낮은 것이기는 하지만, 여전히 이동 속도는 무예를 사용하는 이상은 인간의 전력 질주를 넘는 속도를 육체에 가져다준다.

그래서 모후모후의 포위를 단번에 벗어날 수 있었다고도 말할 수 있다.

돌이 깔린 강변은 발판이 좋다고 말하기 어렵지만, 여전히 숲처럼 나무가 있는 것은 아니기 때문에, 발밑만 조심하면 똑바로 달릴 수 있다.

그런 지형이기에 그들은 [질주*에어 워크]를 구사해서, 여기까지 무사히 도망칠 수 있었던 것이었다.

무엇보다 [질주에어 워크]만으로 여기까지 숨이 차면 실전에서 도주 외에 쓸모가 없다고 할 수 있다.

"그럼 이제 돌아가도 괜찮지 않을까?"

"아니, 아직 싸우고 있을지도 모르니, 기다려보자"

여기에선 캠프의 상황이 어떤지 전혀 모르니, 전투의 종료는 직감으로 판단할 수 밖에 없다.

"그 망상 왕자는 죽어줬으면 - 일까"

"죽으면 세리아 짱은 내가 고용할거야."

"그녀는 내가 고용할꺼야"

그리고, 각자가 그 아름다운 가정부를 고용할 경우 어떤 봉사를 만든다 인가의 화제로 분위기가 사는 네 사람.

하지만 그것은 우연. 정말 순간이었다.

"갸하하는 -응?"

천한 개그에 웃고 있던 남학생 하나가 시야의 구석에 거대한 그림자가 비치고 있는 걸 발견했다.

"뭐야 ...... 저 녀석"

"아?"

얼어붙은듯한 표정으로 한점을 응시하는 그를 따라 다른 세 사람도 같은 방향으로 시선을 돌린다.

그 앞에는 한 마리의 거대한 짐승이 있었다.

높이 6 미터 정도의 거구이지만, 강변에 조용히 자리잡은 그 짐승은 도대체 언제부터 거기에 있었는지 아무도 몰랐다.

검정 바탕의 모피는 어두운 밤의 장막에 녹아들어 보기 어렵지만 팔과 가슴을 덮는 진홍의 모피는 불타는 화롯불처럼 분명하게 보였다.

특히 머리에 난 두 개의 길쭉한 귀는 하늘 하늘 흔들리는 불꽃 같았다.

"괴물이야?"

"엄청 크내 ...... 뭔가 위험한 거아냐?"

그 특징적인 양 귀에서 무심코 아까 본 모후모후를 연상해 버린다.

하지만 그 애교조차 느끼게 4 등신의 몸과는 전혀 느낌이 다르다.

통나무 같은 굵은 양팔은 두꺼운 모피에 싸여 있어도 알 수 있을만큼 큰 근육이 팽창하고 있었다.

특히 그 늑대와 사자를 더한 것 같은 예리하고 사나운 표정은 그 코믹한 모습의 랭크 1 몬스터와는 전혀 다르다.

갑자기 나타난 본 적없는 거대한 괴물은 그저 가만히 그 흉악한 붉은 눈동자로 네 사람을 바라보고있다.

"야아, 저거 이길 수 있을거같아?"

"무리 절대 무리"

"좋아, 좋아, 도망가자"

"그래"

빠르게 의견을 통일한 네 사람은 앞서와 마찬가지로 [질주*에어 워크]를 발동시킬 수 있도록 의식과 마력을 집중시킨 그때였다.

- 쿠드득

둔탁한 소리가 세 사람의 귀에 닿았다.

이렇게, 그 소리를 들은 것은 세 사람뿐 네 명 중 한명은

"아 ...... 엇?"

강변의 붉은 얼룩이 되어사라져 있었다.

보면 거기에 서 있었을 남학생은 사라지고, 대신 빨간색과 검은 색으로 장식된 거목이 자라고있다.

아니, 그것은 나무가 아니고, 괴물의 팔이었다.

"어, 어째서 ......?"

세 명 모두 무심코, 방금 전까지 몬스터가 서 있던 곳과 자신들의 옆을 번갈아 바라본다.

몬스터가 처음 우두커니 서 있던 장소에 그 큰 그림자는 환상처럼 사라지고 지금은

"아, 아, 와아 아아아!?"

확실한 현실로서 자신들의 바로 옆에 나타난 것이었다.

여기에 이르러 상황을 간신히 이해한 그들.

동료 중 한 사람이 갑자기 이동해온 몬스터의 그 거대한 팔에 눌려 얇게 압축되어, 피와 살 덩어리로 전락하고 즉사한 것이다.

"우아아아 아아아!"

외치면서 세 사람은 이 악몽같은 괴물로 부터 도망가기위해 본능적으로 그 자리를 뒤로했다.

한사람은 아무 생각없이 그대로 뒷걸음질친 탓에 다리가 엉켜서 넘어진다.

또 한사람은一전력으로 뛰어 거리를 둔다.

그리고 또 한사람이 중 유일하게 [질주*에어 워크]를 기적적으로 발동시켜 단숨에 몬스터로부터 멀어지도록 땅을 박차고 빠른 속도로 나아갔다.

하지만 가장 빠르게 이탈에 성공했다고 생각한 그의 몸은 공중에서 멈춘다.

"응구앗?! 으아앗~ ~ 엣!?"

가장 먼저 빠르게 도망치려던 그의 몸은 멀리 도망치기 전에, 몬스터의 손에 붙잡혔기 때문이다.

몬스터가 남학생의 상반신을 단단히 붙잡은 그 오른쪽 손등에서 진홍의 결정이 포함된 아름다운 빛을 발하고 있는 것을, 다른 두 사람은 멍한 표정으로 바라보고 있었다.

두 사람의 시선 따위는 전혀 신경 쓰지 않고 몬스터는 잡은 사람에 집중하고있다.

잡은 오른손을 높이 내거는 것처럼 자신의 머리 위로 천천히 옮긴다.

먹힌다. 그렇게 생각한 두 사람 이었지만, 현실은 달랐다.

다르게 했다.

몬스터는 손바닥으로 남학생의 육체를 찌부러뜨린 것이다.

마치 오렌지를 잡고 과즙을 짜내고있는 것처럼, 선혈이 큰 바위 같은 주먹에서 흘러내린다.

붉은 물방울은 그 아래에 크게 연 몬스터의 입안으로 사라져 간다.

"끄아아아아아아아아악!"

어두운 어두운 밤이지만 그 광경을 선명하게 봐버린 두 사람은 거의 동시에 토했다.

바로 조금 전까지 즐겁게 대화를 나누고 있던 동료가 눈앞에서 몬스터의 목을 적시는 붉은 열매가 되어버리는, 그런 악몽이라고 밖에 말할 수 없는 광경을 보고 지금까지 귀족이라는 이름의 온실에서 자란 그들이 정신적으로 견딜 수 있을 리가 없다.

"으,그아, 아아 아아아"

그럼에도 허리가 빠지지않고 똑바로 달리는데 성공한 한 사람은 정말 잘했다고 할 수 있겠다.

뒷걸음질치는 박자에 발이 엉켜 넘어진 그는, 마침내 일어날 수 없어져서 그 자리에서 피 이외의 체액을 흘리며 울부 짖는 것 밖에 할 수 없었다.

몬스터는 등을 돌리고 달려가는 한 사람을 쫓지않고 바로 발밑에서 울부짖고있는 사람에게 주의를 돌렸다.

이미 피를 모조리 쥐어짜여 맛이없는 음식물 쓰레기를 버리듯이 오른손에 쥐고 있는 부서진 뼈와 피부의 잔해를 집어던졌다.

그리고 땅에 떨어지는 둔탁한 소리와 쓰러진 그의 오른발에 몬스터의 손가락이 닿는 소리가 거의 동시에 울렸다.

하지만 그에게 들린 것은 -으드득- 자신의 다리 뼈가 분쇄되는 소리뿐이였을까.

혹은 목이 찢어질듯이 절규한 자신의 음성?

"끄아아 아! 아파!!-"

한 박자 사이를 두고 다시 몬스터의 손가락이 그의 몸을 덮친다.

이번에는 왼쪽 어깨였다.

그 닿으면 사람의 몸 정도는 찢긴다고 생각하게 만드는 날카로운 발톱이 아니라 굳이 손가락의 살을 사용하여 어깨를 누른다.

강변의 돌과 단단한 피부의 손가락에 압박되면 조금 단련된 인간의 육체 정도는 아주 간단하게 끊긴다.

다시 오르는 고통의 목소리. 그 반응이 재미있다고 생각했는지, 몬스터의 입가는 기쁜듯한 미소가 떠오르듯, 왜곡됐다.

손가락을 누를때마다 오르는 절규의 목소리에, 몬스터는 피아노의 건반을 두드리듯이 몇 번이나 그의 몸을 압박한다.

하지만 그 목소리도 곧 나오지 않게 되어버렸다.

당연히 전신의 뼈를 분쇄됬을뿐만 아니라 생명 유지에 필수적인 장기도 함께 분쇄된 그에게 생명을 유지할 요소는 약간 정도도 남아있지 않으니까.

쓸모없어진 그에게 조금 불만스러워진 몬스터는 코로 웃고는 그 시체를 먹는 일도 없이, 다음 먹이에 시선을 향했다.

"하아 ...... 어 ......아아, 도와 ...... 도와줘!"

목적지없이 발걸음을 필사적으로 옮기며 도망치는 마지막 한 명.

하지만 [질주*에어 워크]없이 이 발판 나쁜 강변을 인간 정도의 발로 뛰기에는 압도적으로 속도가 부족하다.

몬스터는 가볍게 땅을 발로, 아니 가볍다는 것은 괴물의 기준에 의한 것인지, 강변의 돌을 발밑에서 튀도록 흩날린 다음 순간에 그 빨간색과 검은 색의 거체는 가볍게 허공을 날고 있었다.

날아간 것이 아니라 뛰어올랐을뿐.

하지만 그 도약은 비행이라고 생각될 정도의 거리를 벌려, 필사적으로 벌은 남학생이 도망간 거리를 찰나에 제로로 만든다.

즉, 몬스터는 도망간 학생의 앞에 착지한 것이다.

"앗,흐아아아아아아!?"

다시 나타난 절망의 화신.

그럴리가없어 그렇게 생각하고 있어도, 반사적으로 허리에서 성은 미스릴검을 뽑고 있었다.

그 날이 어두운 밤의 장막은 없다고 할 정도로 거룩한 빛을 발한다.

"이 자식, 죽여버리겠어 우우 죽여버리겠어, 내가, 괴물 따위에게, 당할까보냐 아 아!"

그 아름다운 빛을 발하는 검신을보고, 투지가 솟아올랐는지, 아니면 남학생이 든 검을 경계했는지.

다음 순간, 몬스터가 갑자기 팔을 뻗었다. 하지만 그 행동도 그의 눈에는 비치는 일은 없었다.

칼을 쥔 채 전혀 움직이지도 못하고 그대로 손바닥에 감싸인다.

1 초도 지나지 않아 그의 죽음은 결정되었지만, 순간적으로 몬스터는 손을 땠다.

그는 순간 무슨 일이 있었는지 몰랐지만, 성은 미스릴의 칼날이 몬스터의 손에 약간이지만, 정말로 아주 약간이지만, 상처를 입힌 것을 깨달았다.

"아아...아아아! ...... 효과가있어! 효과가 있다고!"

몬스터는 흥미롭게 자신의 손바닥을 바라보고 거기에 작은 상처를 발견했다.

그 순간

캬오오 오오오 온! !

포효를 들었다.

그것은 틀림없이 분노의 포효.

몬스터가 외침과 동시에 진홍의 모피가 단숨에 거꾸로 서서 그 거구가 2배로 커진 것 같은 모습이된다

하지만 그 분노로 변모한 모습을 그가 보는 일은 없다.

왜냐하면 엄청난 성량의 포효를 가까운 거리에서 받은 순간에 코와 귀에서 피를 흘리며 의식이 날아갔으니까.

이내, 찰나의 순간에 날아온 분노의 주먹이 육체를 분쇄하여 절명했기 때문에.

첫 번째 희생자처럼 강변의 얼룩이 된 그는 괴물이 봐도 죽은 것이 분명했다.

하지만 몬스터의 주먹은 멈추지 않는다.

두대 세대 교대로 내리꽃는 주위를 뒤흔들 정도로 강렬한 충격에 의해 분화구가 생겨나기 시작한다.

그렇게, 일사불란하게 주먹을 두드리고, 거기에 시체는 커녕 피의 흔적조차 남지 않게된 파괴의 흔적만이 남자, 몬스터 마침내 움직임을 멈췄다.

눈치채보면, 곤두서 있던 빨간 머리는 원래대로 돌아오고, 크기도 처음 크기로 줄어들어 분명히 분노는 이제 잠잠해진 것 같다.

몬스터가 움직임을 멈추자, 강변에는 물이 흐르는 소리가 들릴뿐인 조용한 밤이 돌아왔다.

하지만 괴물은 강의 소리뿐만 아니라 더 다른, 먼곳에서 들려오는 소리를 길쭉한 귀로 포착했다.

"그 녀석들을 저버릴 수 없다!"

그것은 인간의 목소리였다.

몬스터는 웃는다.

그리고 오늘은 아직 먹이가 남아있다고 확신한다.