제 178 화 마족 사냥

풀숲에 한 아이가 쓰러져 있다.

엎드린 상태로 쓰러져있어 어떤 모습을하고 있는지는 모르겠지만, 머리 색깔은 갈색, 피부는 하얗지만 팔과 날개에는 머리색과 같은 색의 깃털이 나있다. 허리 아래는 깃털이 약간 난 새 다리를 하고있다.

즉, 인간의 아이가 아니고, 하피라는 종족의 아이이다.

그리고 그 작은 등에는 2 개의 화살이 깊이 파고 들어있고, 날개에도 명중했는지, 밝은 갈색 깃털이 마구 흩어져 있었다.

"이야 ~ 과연 무용이 뛰어나기로 평판이 난 베루군토 백작! 멋지군요 ~"

"하하하, 뭐 이정도는 전장에서 활을 당기는 것에 비하면 별거 아닙니다, 주교 호덴 "

두 사람의 남자, 하피 아이의 시체앞에서 말에 탄채 즐겁게 대화를 나누고 있었다.

한쪽은 백마를 탄 날씬한 성직자. 그 얼굴은 마치 동화에 등장하는 교활한 여우를 연상시킨다.

온몸을 가리는 디자인의 흰 옷은 불린 대로 주교의 지위를 나타내는 전용 장비이다.

다른 하나는 큰 위모의 말에 걸친 장신 수구의 남자.

머리카락과 눈동자는 바람의 마력을 짙게 반영한 진한 색조, 그리고 단련된 몸을 감싼 것은 구석구석까지 은세공 장식이 새겨진 경갑라이트 아머이다.

둘 다 그 옷차림으로부터 일반 민초와는 다른, 높은 신분을 가진 인물임을 엿볼 수 있다.

"감사합니다 주교, 이런 행사에 초대해 주셔서.

판도라에 와서 한번도 활을 당길 기회가 없었던 것으로, 이대로 팔이 녹슬어 버릴까 걱정하고 있었습니다"

소리내어 웃는 베루군토 백작. 그는 고루도란 전투 이후 판도라의 땅과 재산을 요구해온 십자군의 증원 부대, 그 일각을 이끄는 사람이다.

증원 중 가장 많은 것은 메르세데스 추기경의 파벌에 속한 병사이지만, 이 베루군토 백작은 계급에서 알 수 있듯이 싱클레어 공화국의 귀족이며, 교회와는 다른 세력에 속한다.

"아뇨, 그렇지않습니다. 이쪽이야말로 베루군토 백작 같은 저명한 분들이 참여해주셔서 "마족 사냥"에 분위기를 더해주셨습니다 - "

술술 찬사의 말을 보내는 이 남자는 메르세데스 추기경이 판도라 대륙에 보낸 부하, 그레고리 주교이다.

같은 십자군이라는 군단에 소속해 있으면서 서로 판도라의 이권을 놓고 경쟁하는, 말하자면 라이벌끼리인 두 사람이지만, 이렇게 부드럽게 담소를 나누고있는 것은 두 사람이 구면이라는 이유가 아니고, 단지 그에 상응하는 이유가 있기 때문이다.

"음, 이 하피가 마지막 한 마리였습니다. 즐거워서 시간가는 줄 몰랐군요. 이제 행사는 끝이네요"

"그렇네요, 아쉽게도 ...... 아, 하지만 우연인지 신의 의지인지 이렇게 베루군토 백작과 만난 것입니다, 조금 담소를 나누시지 않으시겠습니까? "

베루군토는 언뜻 아무렇지도 않은 모습으로 주위를 둘러본다.

얼마나 주의를 기울여도 인기척이 없다.즉, 이 자리에는 자신과 주교 두 사람뿐.

이 상황도 당연하다면 당연하다. 민첩한 몸놀림에 약간의 비행조차 가능한 하피 아이가 있기 때문에 말을 몰고 온 것이다.

속공으로 잡지않고 천천히 사냥하는 플레이 스타일이었지만, 서로의 심부름꾼이 여기까지 추격해 올 때까지 약간의 시간이 걸릴 것이라는 것은 쉽게 상상이 된다.

즉, 잠시 두 사람의 대화가 다른 사람의 귀에 들어갈 리 없는, 말하자면 열린 밀실 상태이다.

"오오, 이것은 즐거운 이벤트군요 주교의 고마운 말씀을 제가 독점하고 들을 수 있다니"

"뭐어, 그런 고상한 설법은 해드릴 수 없어요. 제가 자신있는 것은, 그렇지, 더 현실적인 현세의 이익에 관한 이야기예요 "

호오, 맞장구를 치고, 그레고리 이야기의 계속을 제촉했다.

"예 베루군토 백작, 당신의 고민은 방금 말씀하신 것처럼, 활을 당길 기회가 한 번도 없었던 것에 대한 것이죠?"

"그것은 뼈 아픈 지적이군요, 우리는 판도라에 오는 것이 한 걸음 늦었으니까요"

너희들 메르세데스 파 탓에 까지는 말하지 않았다.

고루도란 전투에서 십자군이 승리했다는 소식을 듣고 빠르게 판도라 파병 준비를 갖춘 것은 메르세데스가 대표하는 교회와 베루군토가 속하는 귀족도 사실 거의 동일했다.

승패를 가른 것은 아크에서 판도라까지 대륙간 유일한 이동 수단인 선박의 확보였다.

메르세데스는 다른 증원을 노리는 자들을 압도하고 병사의 수송에 사용할 선박의 대부분을 손에 넣으며 누구보다 먼저 판도라 진입에 성공했다.

그리고 그레고리가 이끄는 증원 부대가 모두 상륙한 후, 간신히 베루군토들로 순서가 돌아온 것이다.

하지만 당연히 때 이미 늦었다. 후발 주자가 판도라의 땅을 밟을 무렵에는 다이달로스 령의 대부분의 점령이 끝나고 있었다.

그러므로 수많은 군사를 주체하지 못한 채 이렇게 수도 다이달로스에 갈 곳 없이 그대로 계속 대기하고 있었다.

"후후후 무엇을 바라보고 있습니까? 아직 판도라 대륙의 절반 커녕 90 % 가까이의 영토는 아직 마족의 손에 있습니다? 본격적인 정복은 이제 시작이죠.

당신도 그렇게 생각하고 있기 때문 바로 차근 차근 준비를 갖추고있는 것 이잖습니까, 스파다 공격의 "

지금까지 온화한 분위기를 무너뜨리지 않던 베루군토는 갑자기 살기를 뿜어낸다.

진짜 전쟁터를 걸쳐 수많은 적을 죽인 역전의 장군이기에 가질 수 있는 강자의 위압감이다.

"과연"예언자 "를 자칭할 만 하구나"

왜 메르세데스 파에게 움직임을 눈치채이지 않도록 신중하게 일을 진행시켰는데 이렇게도 시원스럽게 지적당한 것인가.

그것은 그레고리우스 자신이 부끄러운 기색도 없이 선전하고 다니는 "예언자"의 이명을 생각하면 납득이 간다.

"예언"을 할 수 있다고 한다면 얼마나 비밀리에 움직이려고 해도, 아무런 이유도없이 발각될 수도 있다고.

그렇다면 거기까지 귀찮아지면 차라리 - 이렇게 베루군토가 생각하는 것도 어쩔 수 없는 것이다.

"그렇게 무서운 얼굴을 하지마세요. 우리가 속한 조직은 달라도 지금은 십자군의 이름으로 아래에 속한 하나의 군단이며, 그렇지 않아도 당신과 제가 같은 흰 신을 믿고 있지 않습니까! "

두 팔을 벌려 박애 정신을 전파하는 그레고리오지만, 여전히 베루군토는 의심을 지울 수 없다.

"뭐, 여기는 즉 양보의 정신이라고하는 것으로, 저희는 스파다 공격의 선봉을 당신들에게 넘기려고 그렇게 생각하고 있다는 거죠."

그 말을 듣고 베루군토는 약간 경계를 푼다 .

"그것은 메르세데스 추기경 예하의 생각인 것인지, 아니면 주교 개인의 현장판단인 것인지?"

"둘 다 네요.

우리 교회는 아무것도 하지않는 귀족 분들을 놔두고 판도라 대륙을 모두 교회 직할령으로 하자라는 과욕은 생각하지 않아요.

교회는 신앙하는 사람들이있어야말로 성립되니까요. 많은 영민을 안고있는 귀족들에게 영토 분쟁 등의 속된 이유로 불신 주고 싶지 않네요"

물밑에서 치열한 토지 쟁탈전을 벌이고있는 현실을 알면서도 '속된 이유'라고 일축하는 그레고리의 말에 자신도 모르게 쓴웃음을 지어버린다.

"한정된 토지는 서로 사이좋게 나눠 먹읍시다. 라는게 추기경 예하와 저의 생각입니다.

이번에는 우리 교회가 다이달로스를 손에 넣었으니, 다음은 그 넓이에 알맞은 토지를, 당신들이 얻을 것입니다. "

"하하하! 교회는 판도라 대륙의 절반만 있으면 좋다고? 신을 섬기는 성직자다운 겸손한 생각이군! "

그렇죠! 라며 베루군토의 아이러니를 인식하지 못하는 것처럼 웃는 그레고리오.

"그러나 메르세데스 추기경 예하도 같은 관용으로 토지를 븐배하려고 노력랄 생각입니다만, 과연 아르스 추기경도 같은 생각을 할지의 여부는 모릅니다. 어쨌든 그는 아직 젊고 그 위에 판도라 침략에서 한 차례 창을 떠맡게 될 정도이기 때문에 어떤 야망을 품고 있어도 이상하지 않겠지요?"

아르스 추기경이 어떤 인물인지는 베루군토도 남들에게 들어서 알고있다. 그로서는 남들과 같이 귀족이라는 입장에서의 적당한 정보량이다.

그것은 이교도의 침략에 노출된 위험 지역을 일곱번째 사도 사리 엘과 제 십이 사도 마리아 벨의 힘을 빌리면서 훌륭하게 해방해냈다는 화려한 경력뿐만 아니라 그 자신이 추기경이라는 지위까지 오른, 그 구체적인 수완까지도 포함된다.

"판도라의 땅은 신에게 믿음을 바치는 과정에서 입수하게되는 말하자면 덤이고, 나머지 절반 전혀 상관없다는 말씀이시군. 메르세데스 추기경 예하는"

베루군토는 간신히 납득한 듯한 모습으로 다시 부드러운, 하지만 어딘가 겁없는 미소를 지었다.

"흠, 흠, 과연 교회가 그렇게 겸손한 생각에서 우리에게 땅을 나누어 준다면, 그 신의 자비나 다름없는 행동을 한 메르세데스 추기경 예하야 말로 다음 교황에 적합하다는 뜻이군 "

십자교에서 교회를 다스리는 신의 대행자인 교황을 선출하는"성령 선거=콘 클라 베"의 선거권은 성직자뿐만 아니라 원로 의원을 비롯한 귀족들에게도 부여되어있다.

교황선거 참가자격을 가진 추기경은 귀족들의 지지를 모으는 것이 어떤 의미를 가지는지 조금이라도 생각이있는 사람이라면 곧바로 짐작할 것이다.

"그리고 무엇보다 판도라 대륙을 신탁대로 행동하여 신에게 헌신한 가장 큰 공로자가 되는 것이 중요한 것입니다.

신의 신뢰를 얻는다는 것은 그야말로 무한의 대지와 금은 보화의 산에 비할 가치도 없을만큼의 가치가 있으니까 네요"

"하하하, 그말대로다! 어떤 망설임도 없이 그렇게 단언한 당신에게서 진정한 성직자의 모습을 본 것 같습니다"

이해받을 수 있어 영광입니다. 그레고리우스는 그렇게 대답한다.

"현재 우리가 스파다 공략용으로 제작중인 알자스 요새, 이를 완성하는대로, 당신들에게 양도합니다"

"알자스 ...... 후 하하, 그 '악마'인지 뭔지가 있던 마을이군"

알자스 공략전은 다이달로스에 체류중인 베루군토의 귀에 들어갈 정도로 유명한 이야기였다.

뭐니뭐니해도 순조로운 다이달로스 점령에서 오점이라고도 할 수 있는 엄청난 희생을 낸 전투이다. 소문이되지 않을 리 없다. 나쁜 소문만큼 빨리 퍼지는 것은 없다.

"이미 알고계시겠지만, 스파다로 이르는 가라하도 산맥으로 이어지는 유일한 길은 알자스 마을에서 뻗은 산길입니다"

"마족 문명치고는 정비되어 있다고 들었는데"

"사실입니다. 설마 사도의 말을 의심할 수는 없지 않습니까? "

그리고 소문의 영역을 벗어나지 않지만, 알자스 마을의 싸움에서 결착을 낸것은 몰래 판도라 대륙을 방문한 열한번째 사도 미사의 일이라는 것도 베루군토는 알고 있었다.

"문제는 스파다의 가라하도 요새를 공략할 수 있는지 여부네요"

"마족이 상대라고는 해도, 알자스의 예도 있으니까요, 부디 방심하시지 않도록 주의하시기 바랍니다?"

"뭐, 이렇게 '협력 관계'를 맺을 수 있었습니다. 이제는 염려없이 마음껏 준비하고 눈앞의 적을에만 집중할 수 있겠군요"

그렇게 대답하는 베루군토의 눈은 먹이를 노리는 랩터 같은 날카로운 빛을 띄고있었다.

"응 후후후 기대하고 있어요?

그렇네요, 알자스 요새의 완성까지는 아직 좀 걸릴 겁니다.

아무래도 이주민의 수용 등 다이달로스를 다스리는 사업과 동시 진행이니까요 아무래도 시간이 걸리네요"

"뭐하다면 적당한 곳에서 우리에게 물려 주어도 좋겠지.

쿳쿳쿠 전부 우리에게 맡겨보시길 기필코 스파다의 왕성에 우리들이 영광의 십자가 깃발을 걸어놓을테니"

제 12 장 : 왕립 스파다 신학교