제 152 화 악몽 (2)
그 소녀는 느닷없이 나타났다.
밝은 분홍색의 머리에 언뜻 보면 마술사처럼 보이는 하얀 복장을 입고있지만, 길이는 짧아 허벅지와 어깨를 노출한 조금 과격한 모습.
잘 갖추어진 얼굴로 자신의 미모를 잘 이해하고있는 것처럼 값 비싸게 치장하고 눈부신 장식을 한 등 여러 가지를 입고있다.
화려한 귀족의 자녀라는 느낌이이 강하게 드는 모습.
하지만
"열한번째 사도 미사 뭐, 마족따위가 제 이름의 의미 따위 알 필요없겠군요 - "
그녀는 사람의 탈을 괴물이었다.
"으, 아 ......"
깨달았을 때는 이미 엎드린채 쓰러져 있었다.
어떤 공격 마법의 여파에 휘말려 가볍게 날아간 자신은 전신을 강하게 땅에 붙힌 채 멍한 머리 속에서 생각했다.
"...... 시몬"
자신의 이름을 부르는 귀에 익은 목소리에 시몬의 의식이 돌아오기 시작한다.
"수스, 씨?"
주위의 상황을 분명하게 인식할 수있을 정도까지 의식이 회복되자 자신이 수스에 안겨, 인계 마차의 잔해의 그림자까지 이동시켜져있는 것으로 나타났다.
하지만, 그 이상으로 신경이 쓰인 것은 평소에는 초연함으로 항상 여유를 느끼게하는 그녀의 표정이 초조함에, 아니, 고통으로 가득 차 있었다.
"저,괜찮-아, 어풉!"
걱정말라는 말이 순간적으로 그녀의 손에 의해 막힌다.
"소리를 내면 안 돼, 들킬꺼야"
뒤에서 안고있는 것 같은 자세로 귓가에 입을 대고 작게 속삭였다 수스의 말에, 시몬은 고개를 끄덕였다.
"그 녀석은 이길 수 없어-"
수스는 시몬을 품은 채 소리없이 손재주 넘어져서 마차의 틈새로 그 몸을 미끄러졌다.
좁고 어두운, 뚜껑이 열린 관에 넣어진듯한 느낌.
"이대로 숨어서, 넘기는 수 밖에 살길은 없더 ......"
그 말에는 어딘가 체념에 가까운 울림이 있었다.
"응, 응!"
입을 막힌 채 시몬이 항의의 목소리를 들었다.
밖에서는 치열한 싸움 소리와 모험자들의 절규가 울려오고있다.
아직 싸우고있다, 그 절망적인 힘을 가진 소녀와 포기하지 않고 생명이 다하는 한 저항을 계속하고있다.
그럼에도 불구하고 자신 만 숨어 있는지에 용감한 전사가 아닌 취약한 연금술사임에 심한 거부감을 느꼈다.
"나도 모르게,핵코어에 한방 맞아버렸어...... 미안하지만, 나는 더 이상 너를 흉내내서 숨겨줄 정도 밖에 힘이 남아 있지않은거야 ...... "
그 말을 듣고 시몬은 몸을 경직시킨다.
그녀의 종족이 슬라임인 것 등으로부터 자기 소개 시간에 알게된 정보, 그리고 랭크1 모험가 시몬에게도 슬라임의 요점이핵코어한다는 것도 알고 있었다.
핵코어인체에서 뇌와 심장을 겸비 같은 슬라임에게 생명을 담당하는 가장 중요한 기관이며, 그 손상은 피할 수없는 죽음을 의미한다.
"......"
할 말을 찾지 못하고, 아니, 뭔가를 말하려해도 아직 입을 막혀있는 이상은 말하는 수 없다.
하지만 말이 없더라도 수스는 시몬이 생각하고있는 것을 간파한 모습이다.
"괜찮아, 반드시 너를 지켜보일꺼야, 그러니 ......"
시몬은 발끝에서 물에 빠져 나가는듯한 젖은 감각을 느낀다.
그것은 하체를 슬라임 화시킨 수스가 시몬의 몸을 뒤덮는 것 같은 움직임을 보이고 있기 때문이다.
그것에 혐오감을 느낄 리도 없다.
그녀는 자신의 죽음을 앞에두고도 단지 시몬을 지키는 것만을 생각하고 행동하고 있으니까.
"...... 응, 응!"
"후후, 착하구나, 걱정해 주다니 ...... 네가 신경써야 할 것은 아니야 좋아하는 사람을 지켜주고 죽을 수 있으니 그렇게 나쁜 죽음은 아니겠지? '
수스는 가슴 아래까지 슬라임화시키고 시몬의 몸을 다시 목에 닿을 때까지 덮고있다.
사람의 모양이 완전히 남아있는 것은 평범한 외모의 여성의 얼굴과 입을 막는 오른손뿐이다.
"그럼, 안녕이야 시몬, 사랑해 -"
수스는 시몬의 입에서 오른손을 놓는 대신 입술로 막았다.
아니, 그것은 틀림없이 사랑하는 여성의 열렬한 키스였다.
"응!"
입술에 닿은 부드러운 감촉이 느껴진 시간은 약간 일초에도 못 미친다.
마침내 수스의 몸은 완전히 슬라임으로 돌아가 시몬의 전신을 발끝에서 머리 꼭대기까지 투명한 액체로 뒤덮었다.
"......!"
지켜지고있는 본인은 모르지만, 그것은 완벽한 은폐 기술이었다.
우선 점액 표피는 주변 경관과 완전히 동화된 정도의 의태 능력을 발휘해서 실제로 만져보지않고는 거기에 뭔가가 있다고는 느낄 수 없다.
그리고 소리와 냄새.
시몬이 약간 움직여도 소리 하나 누설되는 일없이 흡수하며 몸 전체를 덮고 있기 때문에, 후각이 날카로운 짐승도 감지할 수 없을 정도로 완벽하게 체취를 차단한다.
그리고 "항조마"의 가호로 인한 전체 기색의 은폐.
오감은 물론, 육감까지도 속이는 수스의 스킬은 "어이! 누구인가 - 살아있으면 대답해줘!" 그 말대로 멋지게 사도의 위협으로부터 시몬을 지킨 것이었다. 하지만 크로노가 나타날 무렵에는 수스의 몸은 생명의 빛을 잃은 칙칙한 붉은 핵코어의 잔해로 전락했다.
시몬은 너무 외로운 나머지 그녀의 유해를 꼭 껴안으면서, 자신의 무력감에 시달리고 있었다.
그리고 전투에서 일주일이 지난 지금도 변함없이 - "응 ......" 꿈을 꾸고 있다는 듯한 생각이든다. 그것은 불과 일주일 전의 기억, 아무것도 못하고 그저 지켜지고 살아남은 쓸모없는 내 기억일 뿐이다. 이대로 계속 생각해도 어쩔 수 없이 어두운 생각에 깊이 빠져 버린다는 것도 알고있다. 의도적으로 생각을 차단하고 다소 억지로라도 움직이기 시작한다. "...... 뜨거워" 오늘은 불의달 13 일, 드디어 본격적인 여름을 향하고 있는 것 같고, 어제보다 훨씬 기온이 올라있다. 나는 땀을 흘려서 침대에 붙은 몸을 이끌고 침대에서 벗어난다. 하얀 시트가 걸린 킹 사이즈 침대는 가뜩이나 작은 나에게 주체 못하는 정도로 너무 크다. 그것도 단지 클뿐만이 아니다. 캐노피는 없지만 이 침대를 만드는데 사용된 소재는 모두 일급품. 나와 같은 랭크 1모험가가 몸을 뉘일만한 것이 아니다. 그리고 신분에 어울리지않는 것은 침대뿐만이 아니라, 이 침실 자체가 그렇다. 길드의 객실이나 연구실이라는 이름의 창고와는 비교하는 것도 우습다. 크기와 구조는 물론, 거기에 놓여있는 가구 중 하나도 평범한 것들이 없다. 마치 귀족이 사는 방처럼 - 아니, 여기는 진짜 귀족의 저택, 그 일실 인 것이다. "언제쯤 여기에서 나올 수있는 것일까" 무심코 그렇게 중얼거린다. 더이상의 혼잣말은 언니에 대한 불평밖에되지 않기 때문에 그만둔다. '살아남은 것은 좋았지만, 이런일이 되다니 ...... " 하아, 크게 한숨을 쉬며, 나는 빠다 군 제 2부대 「템페스트」의 대장으로하여 빠다 귀족인 형수, 에메리아 · 프리드리히 바르디엘과 오랫만의 재회의 순간을 회상했다. 빠다 군 제 2부대 「템페스트」는 말이 발굽을 힘차게 굴리는 소리를 울리며 어두운 밤의 저편에서 그 당당한 위용을 드러냈다. "어이!" 큰소리를 내며 양손을 휘두르는 시몬. 크로노와 릴리와 피오나 세 사람은 시몬에게서 한 걸음 떨어진 뒤에 조용히 서있다. 지금 오는 빠다 군 부대 그 대장이 누나라는 시몬을 앞세워 접촉하여 귀찮은 일을 피하려는 속셈이었다. 그리고 그 작전은 멋지게 통했다. 경계되기도 공격 마법을 갑자기 쏘는 것도 없이, 기사 군단은 시몬 앞에서 조용히 멈췄다. "시몬? 시몬인가!?" 밤하늘에 늠름한 여성의 목소리가 울려 퍼진다. "응, 리어 누나 -" 시몬이 대답하자 킹 사이즈 유니콘에서 풀 플레이트 메일을 두른 중장비 기사가, 더 정확하게 말한다면 장군같은 사람이 갑다기 나타났다.
손에는 창달린 할버드와 큰 사각 방패를 옆의 기사에게 떠넘기고 자유롭게된 쌍수를 들고 시몬에게 달려들고 있었다.
완벽하게 무장한 여기사가 다가오는 모습은 마치 강철 벽이 밀려 오는 것 같은 위압감이다.
무심코 등을 보이고 도망칠뻔한 시몬이었지만,이 상황에서 그게 가능할 리도 없어, 언니의 거대한 갑옷과 투구의 돌진을 받아낸다.
그 순간, 크로노는 초등학생때 교통 안전 교실에서 본 더미 인형이 10t 트럭과 정면 충돌하는 교통 사고의 무서움을 어필하는 영상이 떠올랐다.
"시몬! 이 바보가 빠다를 떠나서 이런 일이 -"
시몬은 완강한 건틀릿을 장착한 두 개의 팔에 묶여, 아니, 안겨 누나에게서 설교를 끼얹져졌다.
충돌한 순간 의식이 날아간 시몬은 대사의 후반 부분에서 깨어나
"저, 리어 누나, 지금은 그것보다, 도움이 필요해 -"
본래의 목적인 구조를 요청했다.
그 모습을 한 걸음 떨어져서 보고있던 크로노는 불필요한 간섭은 하지 않고 조용히 지켜보는 동시에 시몬의 언니인 여자 기사를 관찰하고 있었다.
(굉장해, 어머니보다 큰 여자는 처음봤어, 라고 할까 나보다 더 큰거 아닌가?)
그런 감상을 품은 크로노의 생각은 올바르다. 그녀는 중후한 갑옷을 장비하고, 그 신장은 확실하게 190 센티미터를 넘어 있었다.
190 센치 + α의 몸집이 작은 시몬을 꼭 껴안는 모습은 남매 라기보다는 완전히 부모와의 포옹이다.
그러나 그런 거구를 자랑하면서도 그 투구를 들여다 본 모습은 남자같거나 고릴라같은 딱딱한 것은 아니고, 엘프 특유의 날카로운 이목구비를하고 있었다.
짙은 금발의 머리는 시몬의 회색 머리와는 다르지만, 그 눈동자는 같은 에메랄드 그린의 전형적인 엘프의 머리 색과 눈 색깔이다.
그 눈초리가 길게 째진 눈은 아름답지만, 그 이상으로 냉혹함을 연상시키는 날카로운 외모가 있었다.
그런 차가운 미모를 가진 것보다 크로노는 시몬을 안으면서 무기를 내려놓은 상태인 그녀가 전혀 틈을 보이지않는 것이 마음에 걸린다.
자신보다 격이 하나정도 높은 실력을 가지고 있다고 크로노 직감했다.
(지금 여기에서 적대되면 우리들은 확실히 죽는다)
시몬이 있기 때문에 아마 괜찮을 거라고 생각하지만, 크로노의 뺨에서 식은 땀이 한줄기 흘러나왔다.
그렇게 긴장 상태가 계속되던 시몬과 누나의 이야기 였지만,
"- 대략적인 사정은 이쪽에서도 파악하고있다.
안심해라, 다이달로스 피난민은 모두 받아들이라는 레온 폐하의 명령이다 "
그 말에 크로노와 시몬은 안도의 숨을 쉬었다.
레온이라는 이름은 크로노도 알고 있었다 "검왕"의 이명을 취하는 빠다의 국왕이다.
적국인 다이달로스의 백성도 너그럽게 받아준 빠다 왕에 크로노는 마음 속 깊이 감사했다.
그러나
"우리가 움직이는 것은 조금만 늦었던 것 같다 피난민으로 생각되는 집단이 줄지어 가라하도 산중에서 전멸했다.
여기도 상당히 심한꼴 이구나 도대체 무엇이 있었던거야? "
모험가뿐만 아니라 역시 피난민까지도 전멸해 있었다는 것을 가라하도 산맥을 넘어 빠다에 이르는 길에서 크로노는 자신의 눈으로보고 깨닫게되는 것이었다.
아침, 몸치장을 하고 식사를 위해 침실을 나오자 "아, 안녕, 감사합니다 ......""안녕, 일어나 있었군. 아직 자고 있었으면 두드려 깨워줄까 생각했지만." 가볍게 무서운 것을 말해는 리어 누나와 우연히 만났다. 그녀는 정말 '두드려'일으킬 것이기 때문에 답하기 힘들다. 게다가 파 아니고 굿이다.(뭔 개소린지 도저히 의역이안됨) 모두가 입을 모아 아름답다고 말하지만, 나에게 있어서는 식인종으로 밖에 보이지 않는 누나의 뒷면의 얼굴. 지금은 그 미모에서 땀이 구슬이되어 흐르고있다. 어깻 죽지에서 자른 된 금발 스트레이트 헤어도 어딘가 젖어있는 것 같았다. 얇은 셔츠 한 장에 간단한 레깅스를 신은 몸에서 기운처럼 김이 솟아 오르는 이유는 분명 이른 아침부터 무예의 단련을하고 있던 걸까.
무리해서 어울리지 않아 좋았다고 생각한다.
무엇을해도 체력도 근육도 늘지 않는 내 체질을 알고 있으면서도 단련이라는 이름의 이지메를 어린 시절부터 반복하여 온 언니이다.
내가 바르디엘의 집을 나와 모험가를 하고있는 이유에 대한 대부분은 이 무서운 언니로 부터의 탈출이었기 때문이다.
정말 끔찍한 안하무인의 성격에 사람을 사람이라고 생각하지 언니, 오빠처럼 조금은 다른 사람을 생각사는 신사적인 태도를 취할 수는 없는걸까 -
"응, 뭔가 무례한 생각을하지 않았니 시몬? "
빛 공격 마법이라도 나오고있는게 아닐까 생각될만큼 날카로운 시선이 꽂힌다.
"어, 아니, 아무것도 ......"
"너는 동요가 바로 얼굴에 나오고 말지, 참으로, 남자 주제에 허둥지둥 한심한 놈이야"
그런 욕설과 함께 양 어깨를 잡힌다.
40 센티미터가 넘는 신장 차이가 있기 때문에 구부정하게 몸을 굽힌 리어 누나의 얼굴이 숨이 닿을 정도로 가까이온다.
이, 이것은 위협하는 자세다, 당한 것은 몇 달 전이었던 탓에 감이 둔했는지 피할 수없이 시원스럽게 잡혀 버렸다.
녹색의 날카로운 눈빛을 띄는 눈이 내 눈에 비친다.
동시에, 나는 얇은 앞가슴에 부드러운 초 중량의 커다란 두 산이 자연스럽게 닿는다.
한순간이라도 부끄러운 반응을 해버리는 자신에게 약간의 혐오감이 솟는다.
"시몬 역시 넌 우리집게서 나가면 안되. 돌아와라 "
그렇게 말해진 누나의 말은 더욱더 혐오를 내 속마음에서 이끌어 냈다.
"아이의 가출이 아니야 ...... 나는 이제 성인이됐고 혼자 살아 -"
"너는 약한 모험가로서 대성할 수 없어.
너 정도의 범부라면 낮은 순위의 모험가 상태로 일생을 끝내는 것도 좋을 것이다, 그러나 너는 입양됬다지만 바르디엘 집의 사람이다, 그렇다면 가문에 맞는 삶을 살아야하는 것이다 "
리어 누나의 말은 만약 내가 장남이라면 솔직하게 수긍 할 수 있었을 것이다.
그렇지만, 바르디엘의 후계자인 남자, 즉 형부의 존재, 게다가 세 사람이나 더 있다.
"시아버지 님도 납득하고있는데 리어 누나가 왈가왈부 이유는 없는 것 같아"
"아버지는 너에게 관심이 없어서, 네 행동을 허용하는 것을 모르는 거야?"
"그렇지 않아 -"
"연금술같은 시시한 연구따위는 멈추고 집으로 돌아와.
지금이라도 늦지없않았어 내가 바르디엘에 적합한'일'을 해주는건 너를 생각해서 하는 것이야 "
"리어 언니는 가문의 평판을 신경 쓰고있는 것뿐 이겠지, 나 따위 ......"
알아주지않고 내버려 두어 주었으면 좋겠다.
단지 그것 뿐인데 이 사람은 사사건건 이렇게 참견해 온다.
역시 리어 누나의 집에있는 것은 안된다. 이것이라면 친가 쪽이 차라리 낫다.
"마법도 무예도 사용할 수없는 너는 모험가로는 쓸모없다.
'전쟁'을 한 번 경험하고도 아직도 모르는가?"
그것은 지금까지 제멋대로인 누나의 이론이라고 일축할 수없는 치명적인 말이었다.
"연금술로는 싸울 방법이 없겄다고도 발뺌할꺼야? 그래도 니가 지켜지고 보기 흉하게 살아남은 사실에는 변함없어"
"그, 그만해 ......"
"분수를 알아야지. 너는 누군가를 지킬만큼 결코 강하지 않아"
"그만해!"
순간적으로 팔을 뿌리치고 구속에서 벗어나려고 하지만, 나의 무력으로는 꿈쩍도하지 않는다.
그것이 더욱 더, 내 약점을 상징하고있는 것 같아서 한심하다.
"흥, 뭐 됐어"
가볍게 떨쳐져 누나의 양팔에서 해방된다.
떨칠 같은 몸을 놓으면 기세 남아 타타라를 밟고 그대로 엉덩방아를 찧으며 넘어져서는 점점 더 한심하다.
"이 이야기는 나중에 '천천히'다시하자"
보기 흉하게 쓰러진 나를 진심으로 혐오하는 시선을 보낸 뒤 그대로 발길을 돌린다.
"그래, 네가 걱정하고 있던 피난민의 처우가 결정됐다"
"뭐, 정말!? 어떻게 된거야,라기보다, 어디에 있던거야!?"
우리를 덮친 '소녀 괴물'이 알자스 마을에서 전투가 시작되기 전 단계에서 이미 피난민을 강타했던 것은 알고있다.
참담한 형편이 가라하도 산에 퍼져 있었지만, 나처럼 기적적인 생존자가 있었다.
그 숫자는 다 합쳐서 50명이하로 원래 2만명 가까운 대규모 피난이었다는 것을 생각하면 그 생존율은 매우 낮은 겨우 0.5 %이다.
그래도 살아남은 것에는 변함이없는 그들이 빠다에서 어떤 취급을 받게 될지는 매우 궁금하다.
이것은 아마도 일개 모험가 취급 밖에없는 오빠는 바로 귀가 할 수없는 정보 일 것이다, 내가 전해 드리고겠다.
"이렇게나 초조해하기는 아침 식사시간에 말해주지"
그만큼 말을 남기고, 리어 누나는 나에게 관심이 없어진 것처럼, 빨리 걸어 갔다.
