궁귀검신(弓鬼劍神)제16장 천리표국(千里驃局)-1

               소문이 눈을 뜬 건 해가 이미 중천에 떠서 그 빛을 최대한

               지상에 보내고 있을 때였다. 소문이  이곳 북경에 들어 온지

               는 한참이 되었지만 새벽이라 그런지 그를 반겨주는 것은 길

               에 굴러다니는 현상금  종이밖에는 아무  것도 없었다. 해서

               사람들이 활동하는 아침까지 잠시 벽에 기대어 쉰다는 게 그

               만 깊은 잠에  빠지고 말았다.  소문이 왁자지껄하는 소리와

               웅성거림에 살며시 눈을 뜨자 자신의 앞에는 몇 개의 동전이

               놓여있었고, 안됐다는 듯이 쳐다보는 사람도 간혹 눈에 띄었

               다.

                 '이건 머지?'

                 소문은 순간적으로 자신이 처한 상황을 잊고 있었다. 하지

               만 잠시 후 그 동전의 의미를 깨달은  소문은 창피한 마음에

               어쩔 줄을 몰랐다. 그러나 창피하다고  움츠려 들면 더 창피

               한 법, 소문은 어깨를 펴고 천천히  일어났다. 그리고 자신이

               덮고 있던 옷인지 걸렌지  유무가 불확실한 장삼(長衫)을  소

               리내어 털더니 가지런히  접었다. 물론  땅에 떨어진 동전도

               주었다. 소문이 그  동안 구걸하며 익힌  생존의 법칙 제1조

               '챙길 수 있을 때 챙겨라'가 발동하는 순간이었다. 소문이 너

               무나 당당하게 행동하자 그를 바라보던 사람들은  일순 착각

               을 했다. 혹여라도 그를  잘못 본 것인가, 다시  확인을 하는

               사람들도 있었다. 하지만 그들이 내린 결론은 하나였다.

                 '미친놈!!'

                 사람들의 이런 시선을 무시하고 소문이  발걸음을 옮긴 곳

               은 북경시내 한 복판에 크게 문을 열고 있는 만인루(萬人樓)

               라는 큰 주루(酒樓)였다. 만인루에 들어선  소문은 그 규모에

               우선 놀랐고, 안에서 술을 마시는 사람들의 수에 또 한번 놀

               랐다. 만인루는 총 삼층으로 이루어졌는데 일층과 이층은 주

               로 술과 음식을 파는 곳이었고,  삼층은 여행을 떠나는 사람

               들을 위한 방이 마련되어 있었다.  어찌 보면 객점(客店)이라

               해도 틀린 말은 아니지만 그래도 주로 파는 것이 술이다보니

               주루라고 해도 잘못된 것은 아닌 듯 싶었다.

                 '허, 대낮부터 술을 퍼먹는 인간이 머 이리 많지?'

                 소문은 안에서 술을 먹는 사람들의 수가 너무 많음에 상당

               히 의외라는 듯 고개를 갸웃거렸다.  과연 소문의 마음이 이

               해가 되는 것이 만인루는 발 디딜 틈조차 없을 정도로 꽉 차

               있었고, 그들 대부분은  앞에 식사를  위한 음식보다는 술을

               위한 안주가 마련되어  있었다. 그러나  소문은 사람이 많건

               적건 이왕 온 김에 다른 곳으로 가는 것도 귀찮고 하여 만인

               루 안으로 들어섰다.

                 "어서오...시....흠...."

                 소문이 들어서자마자 득달같이 달려나와  고개를 수직으로

               꺾은 점원은 주루가 떠나가라 소리를 지르다가  문득 소문의

               신발을 보곤 그 시선을 점차 바지에서 상의로 그리고 얼굴로

               향하더니만 하던 인사를 잠시 멈추고는 기도  안차다는 듯이

               소문을 쳐다보았다.

                 "밥없다. 좋은 말로 할 때 그냥 가라"

                 "........"

                 "이시키가....여기는 너  같은 거지가  들어올 수  있습니다.

               어서옵쇼!!!"

                 황금이 주관하지 못하는 것은 오직 생로병사(生老病死)뿐이

               라고 누군가 말했다지...과연 황금  동전 하나의 위력은 실로

               막강했다. 소문을 거지로 알고 눈을 부라리며 쫓아내려던 점

               원은 소문이 말없이 내민 황금 한 냥을 보더니 그 태도가 어

               느새 싹 바뀌어 있었다.

                 "어서오십쇼, 뭘 도와드릴까요? 저희 주루에는 없는 술  빼

               고 다 있습니다. 중원의 술은 물론이고 저 멀리 조선의 진짜

               이슬로 담근  술과 색목인(色目人)들이  즐겨 마신다는  술도

               있습죠. 에 또한 최고의 주방장들이 동원되어 음식이란 음식

               은 모조리 만들어서  대령하는 그야말로 북경에서  으뜸가는

               곳입니다"

                 소문이 미처 안으로 들어서기도 전에 점원은 자기가 할 말

               을 다하고 읍을 하며 서 있었다.

                 '머 이런 놈이 다 있어...'

                 점원이 하는 말 중에서  소문이 알아들은 말은  그저 술과

               음식이 있다는 말뿐이었다. 소문은 그런 점원을 무시하고 주

               루안을 천천히 둘러보았다. 하지만 점원은 그런 소문을 가만

               두지 않았다.

                 "헤헤, 일층과 이층은 손님들이 다  차서 자리가 없습니다.

               삼층의 방으로 드시지요. 요 며칠은 삼층에서도 술손님을 받

               고 있습니다"

                 아닌게 아니라 점원의  말대로 일,이층엔  자리가 다  차서

               앉을 자리가 없었다.  소문은 결국  삼층의 방으로 올라가게

               되었다. 방안은 아래의  술좌석과는 다르게  제법 잘 꾸며져

               있었다. 방 한켠에는 침상이 놓여 있었고 중앙에는 원형으로

               된 탁자가 놓여 있었는데 나무의 뿌리를 잘라 만들었는지 그

               모양이 멋들어졌다. 소문이 자리를 잡고 의자에 앉자 점원은

               허리를 굽히고 실실 웃으면서 소문에게 다가왔다. 그 모양이

               주문을 받기 위함임은 소문도 말을 안 해도 알 수 있었다.

                 "술하고 간단한 안주"

                 소문은 간단 명료하게 말했지만 점원은 그게 성이 안찬 모

               양이었다.

                 "술은 어떤 걸로 같다 드릴까요?  아까 말씀드렸다시피 그

               종류가 너무 많아서....헤헤...그리고 안주  또한 하나를 꼭 찍

               어서 올리기엔 너무 뛰어난 것들만 있어서...."

                 '빌어먹을 놈. 내가 아는 게 있어야 시키든지 할꺼 야냐?'

                 "흠...여기서 가장 유명한 게 아닌 것으로"

                 "예?"

                 "험험. 여기서 가장 잘 하는 걸로 가져오라는 말일세."

                 "아예. 그럼 잠시만 기다리시면 금방 갖다 올리겠습니다."

                 점원은 재빠른 동작으로 방안에서 사라지다니 일각이 지나

               지 않아서 쟁반 가득 술과 안주를 들고 다시 나타났다.

                 "헤헤, 이게 저희 만인루에서 자랑하는 죽엽청(竹葉靑)입니

               다. 보통 주루에도 죽엽청을 다  팔고는 있지만 진정한 죽엽

               청은 그 숙성기간이 길면 길수록 좋은 것으로  이런 술은 노

               란 빛깔에 은은한  대나무향이 납지요.  허나 그런 죽엽청을

               파는 곳은 만인루가 거의 유일하다  할 수 있습니다. 그리고

               안주는 뭐니뭐니해도 북경요리의 자랑  오리고기 입죠. 다른

               어떤 안주보다 죽엽청과 잘 어울리는 요리가 바로 요 오리라

               는 것은 천하가 다 알고 있습니다. 북경에 오셨으면 다른 것

               은 몰라도 저희 만인루에서 죽엽청과 오리 안주를 먹어야 비

               로소 북경에 다녀갔다는 말을 할 수 있을 정도로 이곳에서는

               유명합니다"

                 점원은 일사천리로 술과 안주에 대해서  소개를 하더니 중

               앙에 있는 탁자에 가지고 온  술과 안주를 내려놓았다. 그리

               고는 소문을 향해 말을 했다.

                 "더 시키실 것 있음 언제든지 불러 주십시오. 그럼 "

                 점원은 인사를 하더니 방안으로 나가려고 했다. 그런 점원

               을 소문은 황급히 불러 세웠다.

                 "저기....옷이...."

                 "아예. 옷가게는  요 앞에  포목점(布木店)에서 구입하시면

               됩니다요. 아님 제가 사다 들릴까요?"

                 소문은 고개를 끄덕이고는  금화 두  냥을 주었다.  그러자

               점원은 깜짝 놀라 고개를 저었다.

                 "아이고, 뭔 놈의 돈을 이리 많이 주십니까? 이 돈이면  주

               루 안의 사람들에게 자 사서 입힐 수 있을 정도입니다."

                 "나머지는 자네가....고마워서..."

                 "가...감사합니다. 나리. 감사합니다. 제가 후딱 가서 근사한

               옷을 사다 드립죠. 정말 감사합니다. 나리!!"

                 점원은 코가 땅에 닿을 정도로 인사를 하더니 소문이 혹여

               라도 마음을 바꿀까 부리나케 달려나갔다. 점원은 지금 너무

               기뻐 정신을 차릴 수가 없었다. 자신이 죽어라 일해야 한 달

               에 겨우 은자  닷 냥을 벌뿐인데  은도 아니고  금화 두냥이

               면... 일년은 놀고먹어도 될 거금이었다. 점원이  저리 기뻐하

               는 것도 당연했다.

                 소문이 술은 남기고(어제 퍼먹은  술의 여파가...)안주로 나

               온 통통했던 오리를 한참 뼈다귀로 만들어 가고 있는데 예의

               그 점원이 방안으로 들어왔다. 점원의 손에는 백색의 무복(武

               服) 한벌과 흑색의 장삼(長衫)이 한벌이 각각 들려 있었다.

                 "포목점에 있는 옷 들  중 최고급으로 만들어진 옷입니다.

               백색 무복과 흑색 장삼의 조화는 웬지 분위기가 있는 모양인

               지라 요즘 많은 무사님들이 그리 입는다 들었습니다. 점원은

               소문이 바닥에 내려놓은 활을 슬며시  보면서 말을 했다. 소

               문은 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.  점원은 소문의 옆에 서

               서 얼마든지 일을 더 시켜달라는 듯 서 있었다. 소문은 그런

               점원에게 자신에게 꼭 필요한 몇 가지 정보를 알아내고자 하

               였다. 우선 말하기 전에 심호흡을 했다.  그리고 자신의 말이

               제대로 전달되기를 바라며 말을 하기 시작했다.

                 "흠...저기, 사천(四川)..."

                 "예, 사천요리도 이곳에서는 취급을 합니다만..."

                 "그게 아니고 사천에...."

                 "아. 사천에서 오셨다고요. 어쩐지 첨에 무사님의 의복이며

               모습이 조금 남루하여 먼 곳에서 오신 줄 알았습니다"

                 "....."

                 점원은 말을 하다 말고 소문의 눈초리가 차츰 매서워 지는

               것을 보고 이게 아니다 싶어 조용히 입을  다물고 소문의 말

               이 끝나기를 기다렸다.

                 "사천에 자려면...아니 가려면 어찌 가야 하는지?"

                 "아... 사천 말씀이시군요. 헌데 혹시 손님께서는 중원 분이

               아니 신가요?

                 "그렇네"

                 "흠... 중원 분이 아니시면 지리도 잘  모르실 거고, 더구나

               말이 잘 통하지도 않는 듯하니..."

                 점원은 상당히 곤란하다는 듯이  소문을 쳐다보았다. 소문

               또한 그 점을 잘 알고 있었기에 답답할 뿐이었다. 그때 갑자

               기 점원의 얼굴에 생기가  돌더니 소문에게 대뜸  질문을 했

               다.

                 "저기, 손님. 혹시 무공을 익히셨는지요?"

                 "약간의 실력은 지니고 있네."

                 소문은 점원의 뜬금 없는 소리에 영문을 몰랐지만 일단 대

               답을 했다. 그러자 점원은 환한 얼굴로 소문에게 말을 했다.

                 "그렇다면 다행입니다. 손님께서  무공을 지니셨다니  하나

               의 방법이 떠오르는군요."

                 "그게 무엇인가?"

                 "예. 알다시피 사천이란 곳은 길도 멀거니와 그 길이 험하

               기로 유명한 곳입니다. 손님처럼  초행(初行)이시라면 더욱더

               가기 힘든 곳이 사천이지요. 허나  아무리 먼 곳이라도 이웃

               마을처럼 드나드는 사람들이 있습니다."

                 "아니 그런 사람들이 없단 말인가? 그게 누구인가?"

                 소문은 반가운 마음에 반문을 하자  점원은 소문의 물음에

                 쓴웃음을 지었다.

                 "그런 사람들이 있!지!요! 흔히들 그런 사람들이 모인 집단

               을 표국(驃局)이라 하지요."

                 "표국? 아! 표국..."

                 소문은 표국이란 말을 지난  여행 중에 우연히  들어 알고

               있었다. 운송을 전문으로 하는  무림인들의 영리를 목적으로

               한 조직이라고 했던가... 소문은  자신도 표국을 안다는 것을

               자랑이나 하듯 말을 길게 끌고는 고개를 끄덕였다.

                 "예. 그 표국에 있는 사람들이야말로 중원 방방곡곡(坊坊曲

               曲)을 안가는 곳이 없죠."

                 "그래서?"

                 "아. 그러니까 표사(驃士)가 되면  자연스럽게 사천까지 갈

               수 있다 이거죠"

                 "흠..."

                 딴은 그러했다. 하지만  표사는 아무나  시켜주나... 소문이

               알기에 표사는 무공실력도 뛰어나고 또 무공이 뛰어나더라도

               웬만큼 신분이 확실하지 않으면 고용하지 않는  것으로 알고

               있었다. 하지만 계속되는  점원의 말은  소문의 이런 걱정을

               없애 주었다.

                 "요즘엔 장사가 잘 되는지 중원 이곳저곳으로 많은 물건들

               이 옮겨진다고 하는데 그래서 그 물건을 운송해줄 표국도 많

               이 생겼습니다. 그러니 당연히 표사가 부족할  수 밖에요. 그

               래서 한동안 이곳 저곳에서 표사를 뽑는다고  난리도 아니었

               습니다. 지금은 거의 모든 표국에서  표사를 뽑는 것이 끝났

               고 천리표국(千里驃局) 한 곳 만이  남았다고 들었습니다. 저

               기 일, 이층에 모여  있는 사람들이 다  표사가 되려고 모인

               사람입니다. 어떻습니까? 손님도 표사에  한 번 도전헤 보시

               지요? 된다고만 하면 사천까지 가시는 길이  한결 쉬워질 겁

               니다."

                 "흠. 표사라...."

                 영락제(榮樂帝)가 정난(靖難)의 변(變)을 일으켜  정원을 잡

               은 후 많은 일들을  하였지만 그중 하나가  환관(宦官)이었던

               정화(鄭和)를 내세워 남해(南海)를 정벌한 것이었다. 이는  명

               나라의 세력을 확대시키고 적극적으로 남해 각지에까지 조공

               무역(朝貢貿易) 관계를 확대하려고 하는 의도였는데 그 내용

               은 관을 중심으로 하는 무역이었다.

                 하지만 정부의 이런 의도에도 불구하고  뱃길이 열리자 많

               은 상인들이 몰려들어 장사를 시작한 바 중원의 상계는 엄청

               난 발전을 하였다. 온갖 물건들이  바다를 통해 들어오고 중

               원으로 뿌려졌다. 또한 중원의 물건들이 해외로 나가는 계기

               도 되었다. 당연히 중원 내에서 상품의 이동이 빈번하였는바

               이렇게 상업이 발달하자 이런 물건을 노리는 녹림도(綠林徒)

               의 수 또한 기하급수적으로 늘어갔다. 결국 상인들은 자신들

               의 물건의 안전을 위해 표국을 찾게 되고  표국업은 유래 없

               이 그 규모가 커지고 있었다.

                 북경에서도 표국업을 하는 사람들이 꽤  있었는데 그 중에

               서 가장 규모가 큰 것이  천리표국(千里驃局) 이었다. 천리표

               국의 국주(局主) 일수철권(一手鐵拳) 전원삼(田元三)은 하남성

               (河南省)에 위치하고 있는 중원무림의 태산북두(泰山北斗) 소

               림사(少林寺)의 속가제자(俗家弟子)로  특히  소림오권(少林五

               拳)에 달통한 고수였다. 천리표국은  이런 국주 아래로  많은

               표두(驃頭) 들과 뛰어난 표사들이 있어 중원의 오대표국(五代

               驃局) 중 하나로 꼽힐 만큼 규모와 실력이  뛰어났다. 당연히

               표사가 되려는 사람들은 기왕 표사가 되려면 이런 곳에서 일

               을 하는 것을 원으로 삼았다.  해서 천리표국이 표사를 뽑는

               다는 소리에 이처럼 이곳 저곳에서 수많은  사람들이 모여들

               은 것은 너무나 당연했다. 그런  상황에 점원은 소문에게 표

               사가 되는 것을 제시 한 것이다.

                 '천리표국이라....'

                 소문은 귀가 솔깃했지만 쉽게 결정을 내리진 못했다. 표사

               가 된다는 보장도 없었지만 표사가 된다고 하여도 그날 바로

               사천으로 떠나는 것이 아니라 다른 곳을  얼마나 돌아다녀야

               할지 모르기 때문이다. 소문이 한참  상념에 빠져 있는데 점

               원은 소문의 그런 모습을 가만히 보고 있지는 않았다.

                 "저...손님. 표사가 되려고 하시면 시간이 별로 없습니다."

                 "응? 그건 또 무슨 소리지?"

                 "이제 곧 표사를 뽑을 시간입니다. 게다가 그 기간이 단지

               오늘 하루뿐인지라.... 잘못 시간을 지체하시다간 애초의 기회

               조차 잃어버리시니 만약 결심이 서시면 지금 즉시 나서야 할

               것입니다."

                 점원은 적이 걱정된다는 투로 말을  했다. 한참을 고민 끝

               에 결국 소문은 표사가 되는  길을 선택했다. 어차피 자신혼

               자 사천땅을 찾아간다는 것이 불가능한 이상  다소간의 시간

               이 걸리더라도 확실하게 갈 수  있는 방법을 택하기로 했다.

               기왕 결정한 것 하려면 확실히 해야 했다.

                 "자네 말을 따르도록 하지.  그래 천리표국은 어디에 있는

               가?

                 "잘생각하셨습니다. 천리표국은 그리 멀지 않은 곳에 있습

               니다. 큰길로 계속  가시다보면 큰 정육점이  하나 나옵니다.

               거기서 우회전을 하여 이십 여장을 가시다보면  좌측으로 자

               그마한 주루가 하나 나옵니다. 이름이 빈청루(貧靑樓)라고 하

               죠. 거기서 다시 좌회전을 하여  일다경(一茶頃)쯤 가시다 보

               면 큰 사거리가 나옵니다. 거기서  계속 직진을 하시다 보면

               큰 대장간이 보일 겁니다. 그  대장간에서 우회전하여 반 시

               진만 계속 올라가시면 그것이  바로 천리표국입니다. 그다지

               어렵지 않아서 어린애라도 금방 찾을 수 있을 겁니다."

                 소문은 아무 생각이 없었다. 착하게 보이다가 갑자기 빌어

               먹을 놈처럼 보이는 점원이 하늘 말 중  소문이 제대로 알아

               들은 말이 없었다. 소문이 비록  말을 하는데 어색해서 그렇

               지 웬만큼 빠른 말도 모두  알아들었다. 하지만 점원의 말은

               직업에서 나오는 습관인지는 몰라도 소문이 이해하기에는 그

               속도가 너무 빨랐다. 하지만 '어린애라도...'라는  점원의 마지

               막 말이 마음에 걸려 다시 물어보지도 못하고 그냥 알아들었

               다는 듯이 고개를 끄덕일 뿐이었다.

                 미치고 환장할 일이었다. 자신은  사람들이 일러주는 대로

               제대로 왔건만 그들이 말하는 곳을 가보면 전혀 엉뚱한 곳이

               었다. 그렇게 시간은 점점 가고  소문의 마음은 더욱 조급해

               졌다. 그래서 결국 생각해 낸 것이 만인루에 돌아가 그 점원

               을 앞세워 천리표국으로 온다는 것이었는데 이  또한 소문의

               바램으로 끝날 공산이 컸다. 그  동안 물어물어 이곳 저곳을

               돌아다니다 보니 자신이 지금  어디 서 있는  지도 몰랐으니

               더욱이 만인루가 어디에 있는지 알  리가 없었다. 소문은 혹

               시나 하고 자신의 어깨에 앉아 있는 철면피에게 하소연을 했

               다.

                 "면피야 너두 모르겠냐?"

                 철면피....

                 중원에 온 철면피는  과거 장백산에서와는  달리 행동에서

               상당히 수상쩍은 움직임이 간파되고 있었다. 매일 같이 어디

               론가 날아가 저녁때나 돌아오고 간혹 며칠이  지나야 돌아오

               는 경우도 있었다. 그런 면피를  보고 소문은 중원의 하늘까

               지 지배할 모양이라고 웃은 적도 있었지만 면피의 행동은 한

               결 같았다. 지금만해도 소문이 만인루에서 나오자 어느새 사

               라졌던 면피가 나타나 어깨에 앉아 있는  것이 아닌가? 한참

               전에 헤어진 자신을 용케도  찾아오는 것을 보며  늘 감탄을

               하는 소문이었다. 해서  혹시나 하여  물어본 것인데 소문의

               말이 끝나자마자 어깨에서 나아 오른 철면피는  어디론가 천

               천히 날아갔다. 소문은  날아가는 면피를  놓치지 않기 위해

               재빨리 뛰어갔다. 하늘을 날아가는 면피를 보며 얼마나 뛰었

               을까? 잠시 후 소문이 도착한 곳은 만인루의 정면이었다. 만

               인루에 다시 오게 된 소문은 기쁨에 겨워 큰소리로 웃었다.

                 "하하하. 면피야 네가 나를 살리는 구나..."

                 소문은 재빨리 만인루로 뛰어 들어갔다. 체면이고 뭐고 따

               질 게재가 아니었다.  만이루에 들어선  소문은 아까 자신을

               도왔던 점원을 찾았다. 점원은 쉽게 찾을 수 있었다. 아니 소

               문이 이곳으로 다시 돌아오는 순간 대강 사정을 짐작한 점원

               이 알아서 소문 앞으로 나온 것이었다. 그 점원도 소문을 보

               내놓고 웬지 안심을 하지 못하고  있었다. 말하고 자시고 할

               것도 없었다. 시간을 보니 급히  서둔다 해도 빠듯한지라 점

               원은 뒤도 안보고 뛰어갔다. 그 뒤를 소문이 역시 재빨리 쫓

               아가고 있었다. 얼마를 뛰어  갔을까? 점원이 차오르는 숨을

               가삐 몰아쉬고 있는데 그 정면에는  실로 규모가 큰 장원(莊

               園)이 나타났다.  정문(正門)의 지붕아래에는  커다란 글씨로

               쓴 천리표국(千里驃局) 이라는  현판이 걸려  있었다. 소문이

               바라보니 그 문을 통해 많은 사람들이 걸어나오고 있었다.

                 "휴. 이번에 제대로 온 것 같군. 고맙네."

                 "어서 들어가십시오. 시간이 다 된 듯 싶습니다."

                 점원의 종용을 받고  소문은 천리표국으로  발을 들여놓았

               다. 헌데 그런 그를 막 천리표국을 나오던 사람들이 불러 세

               웠다.

                 "어이. 이보시오. 혹시 표사가 되려고 왔으면 다 틀린 일이

               니 그냥 돌아가시오."

                 "아니 어째서요?"

                 "이미 표사를 뽑는 과정은 다 끝이 나고 이렇게 떨어진 사

               람들만 돌아가고 있지 않소"

                 벌써 끝이 나다니,  소문은 마음이 급했다.  그를 만류하는

               사람들의 얘기는 듣지도 않고 표국 안으로 들어섰다. 표국안

               에는 합격을 한 표사들과 시험관인 듯한 중년인이 서로의 계

               약조건과 기타 제반사항에  대해서 논의하고  있는 듯 했다.

               소문은 그중 사람들의 중앙에 서서 이야기를  주도하는 중년

               인에게 다가갔다. 그런 소문을 보고 그 중년인은 이상하다는

               듯이 쳐다봤다.

                 "뉘시오?"

                 "예. 저는 을지소문이라고 하고  이곳에서 일하고 싶어 왔

               습니다."

                 "허, 말은 고맙지만 이미  표사의 선발은 끝났으니 다음에

               한번 찾아주시오."

                 "이곳에서 일하고자  밤에만 달려  왔습니다. 아니  낮에도

               달려 왔습니다. 시험이라도 보게 해주십시오"

                 "하지만 이미 끝났으니 나도 어쩔 수 없소. 만약에 당신에

               게 시험기회를 준다면 또다시 많은 사람들에게  기회를 주어

               야 할 터, 이만 돌아가시오"

                 소문이 아무리 매달리고 애원을 해도  그 중년인의 대답은

               한결같았다. 하지만 소문은 중년인의  바지 가랑이를 붙잡고

               끝까지 물고 늘어졌다. 중년인은  처음엔 점잖히 타이르다가

               나중엔 짜증도 내고 화도 냈다. 그러나 소문은 요지부동이었

               다. 한참을 그렇게 실랑이를 하자  중년인은 화도 났지만 한

               편 이렇게 애쓰는 소문이 가엽기도 하였다.

                 "허허, 그렇게도 이곳에서 일하고 싶은가?"

                 "예? 예예."

                 "흠, 그러면 이미 표사의 선발은 끝이  났지만 쟁자수(爭子

               手)라면 한번 고려해 볼 수 있네만... 어떤가 쟁자수라도 한번

               해 볼 텐가? 헌데 자네의 복장을 보면  쟁자수 같이 험한 일

               을 할 사람은 아닌데..."

                 소문은 귀가 번쩍 뜨였다. 쟁자수라, 그게 뭔지는 몰랐지만

               암튼 표국에서 일을  하는 것은  틀림없었다. 중년인의 말이

               끝나기가 무섭게 고개를 끄덕였다.

                 "하, 할수 있습니다. 사실  이 옷은 이곳에  들어오고자 제

               전 재산을 털어 겨우 장만을 한 옷입니다."

                 "하하, 그런가? 자네의 정성이 남다른  대가 있구먼 그래...

               이보게 아삼(阿三). 이  친구를 쟁사수들이  기거하는 곳으로

               안내하게. 내가 보냈다고 하고"

                 "예. 총관 어르신"

                 중년인은 자신의 옆에서  무엇인가를 적고  있던 사람에게

               소문을 부탁했다. 소문이 보기에 허리에  검을 차고 있는 것

               을 보니 그도 이곳 표사인 것 같았다.

                 "하하. 자네 정말 대단하군. 총관님이  원칙을 어기는 것을

               본적이 없는데. 그래, 나는  아삼이라 하네. 이곳에서 표사일

               을 하고 있지."

                 "예. 저는 을지소문이라합니다."

                 "을지소문이라, 암튼 열심히 일해보게"

                 "예. 감사합니다."

                 아삼이 소문을 데려간 곳은 천리표국의 본각에서 우측으로

               삼십여장 떨어진 동쪽에 위치한 건물이었다. 소문이 아까 본

               본각과는 다소 차이가 있는 허름한 건물이었는데  그것이 본

               각과 다소 차이가 있다는 것이지 어디에 내놓아도 손색이 없

               는 건물이었다.

                 "이곳이 이제 자네가 생활할 곳이네. 본 표국에는 자네 말

               고도 사십 여명의 쟁자수가 있네.  이곳은 그들이 쓰는 건물

               이고. 그럼 따라오게"

                 소문이 아삼을 따라 건물 안으로 들어가자 건물 안에 있던

               모든 사람들의 행동이 일순 멈추더니 시선을  소문에게 던졌

               다. 소문 또한 찬찬히 주위를 살펴보기  시작했다. 우선 건물

               안에는 중앙의 넓은 통로를 중심으로 좌우에  길다란 침상이

               차지하고 있었는데 얼핏 보아도 이십 여명은 충분히 누워 잘

               수 있을 정도였다. 침상 위의  벽쪽으로는 개인의 물건을 보

               관할 수 있는 간단한 장식장도 놓여 있었다.

                 "허, 또 주사위인가? 그만들하고 여기  좀 잠시 보게. 오늘

               부터 이곳에서 생활하게 될  을지소문이라는 친구일세. 아직

               어리고 경험도 없어 뵈는 듯 하니 많이 도와주게."

                 "쟁자수 일이라는 게 계집질하고 똑 같아서  몇 번 해보면

               자연 익숙해지는 거지요. 그게 도와준다고 되간요?"

                 지금 침상 위에선 무얼하고 있는지  사람들이 삥 둘러앉아

               있다가 잠시 하던 일을 멈추고 아삼과 들어온 소문을 바라보

               고 있었는데, 아삼의  말에 지금까지  주사위를 던지고 있던

               가운데의 사내가 웃으며 말을 하자 주변의  쟁자수들이 맞장

               구를 치며 웃어 제꼈다. 아삼도 그들과 함께 웃다가 다시 한

               번 소문을 부탁하더니 곧 밖으로  발걸음을 했다. 소문은 그

               런 아삼에게 크게 읍을 했고 아삼도 웃음으로  답례를 해 주

               었다.

                 "그래. 을지소문이라고?"

                 "예."

                 "고향은 어딘가?"

                 "혼인은 했는가?"

                 "뭣 때문에 이곳에 왔지?"

                 아삼이 나가자 그 동안 주사위에 정신이 없던 사람들이 갑

               자기 소문을 둘러싸고 온갖 질문을 해대는 통에 소문은 아무

               말도 하지 못하고 그저 어리둥절한  모습으로 서 있었다. 그

               때 침상 구석에서 크진  않지만 위엄 있는  목소리가 들려왔

               다.

                 "그만."

                 구석에서 들려온 한마디의 말은 지금껏 소란스러웠던 상황

               을 순식간에 잠재우는  위력이 있었다.  소문은 그 목소리의

               주인이 궁금해 고개를 돌려 목소리가 들려온  곳을 바라보았

               다. 그곳에는 한 명의 노인이 벽에 기대어 소문을 지그시 바

               라보고 있었다. 머리는 하얀 백색이었는데 곱게 묶어서 뒤로

               넘기고 손에는 곰방대를 들고 있는 노인이었다.

                 '곰방대...'

                 "저분이 이곳의 책임자인  강량(康亮)어르신이네. 인사드리

               게"

                 옛 생각을 하며 멀뚱히  서있는 소문의 곁으로  아까 여자

               운운했던 사내가 소문에게 오더니 조용히 일러주었다.

                 "이름이 무엇인가?"

                 강량이라는 노인은 소문에게 다가오라는 손짓을 하며 물었

               다. 소문은 서둘러 나아가 인사를  하며 공손하게 대답을 했

               다.

                 "을지소문이라고 합니다."

                 "흠... 말투를 들어보니 이곳 사람이 아니구먼?"

                 "예. 저는 조선에서 왔습니다."

                 "조선? 아니 조선에서 예까지 무엇하러 왔단 말인가? 그리

               고 쟁자수라니..."

                 "사천에 중요한 볼일이 있어 왔지만  지리도 모르고.. 말도

               서툴러... 표국의 힘을 빌어 사천에 가려고 이곳에 오게 됐습

               니다."

                 소천은 아주 천천히  말을 했다.  혹시라도 엉뚱한  소리를

               할까 긴장을 했더니 온몬에서 식은땀이 흘러 내렸다. 하지만

               영문을 모르는 노인은 이상하다는 듯이 물었다.

                 "지리를 모르는 거야 그렇다쳐도 말은 제법  잘 하는 구만

               그래.."

                 "아닙니다. 지금은 우연히 말이  바로 나오지 않은 것입니

               다. 제가 말을 하면 사람들이 무슨  소릴 하는지 잘 알아 듯

               습니다."

                 소문은 노인의 말에 쓴웃음을 지으며  말을 했지만 노인은

               이미 소문의 실력을 알아채고 말았다.

                 "허허, 과연 문제가 있긴 있구만.... 재밌는 친구야"

                 노인은 잠시 소문을 보며  웃다가 여전히 소문의  뒤에 서

               있는 사내에게 조용히 말을 했다.

                 "이보게 삼봉(三峯)이! 이 친구가  제법 맘에 드는구만.  저

               쪽에 자리 하나를 마련해주고 이곳 생활에  대해 일러주도록

               하게"

                 "예, 어르신"

                 말을 마친 노인은 소문에게 주었던  시선을 거두고 조용히

               눈을 감았다.

                 '하하. 삼봉이라... 설마 성씨가 장(張)씨는 아니겠지..'

                 소문은 아까 주사위를 던지다 자신을 강량이라는 노인에게

               인도해준 사람이 삼봉이라는  이름으로 불리는 것을  알고는

               실소를 했다. 삼봉이라는  것은 소림과  어깨를 나란히 하는

               도문(道門) 성지인  무당파(武當派)의 조사  장삼봉(張三峯)을

               말하는 이름인데 그는 생김이 호방하고 무예가 입신(入神)의

               경지에 이르렀었다고 들었다. 헌데 그와  이름이 같은 이 사

               람은 호방과는 거리가 먼, 좋게  말해서는 눈치 빠르게 생겼

               고 다른 말로 얍쌉하게 생긴 그저 그런 모습을 하고 있을 뿐

               이었다.

                 "소문이라 했던가? 반갑네. 나는 장삼봉이라 하네"

                 "헉!"

                 "아니 무슨 일인가?"

                 "아...아닙니다."

                  소문은 터져 나오는 웃음을 간신히 참고 삼봉이라는 사내

               가 이끄는 대로 따라갔다. 장삼봉은 소문에게 건물의 입구에

               서 좌측에 위치한 침상으로 올라가더니 소문을 불렀다.

                 "이제부터 여기가 자네의 자리네.  짐들은 잠시 후에 풀도

               록 하고 우선 이곳에서 같이 생활하는 동료들에게 인사를 먼

               저 하도록 하세"

                 장삼봉은 소문의 의사는 물을 것도 없이 뒤돌아 크게 외쳤

               다.

                 "어이. 이보게들 오늘 새로 젊은 친구가 왔으니 인사나 하

               도록 하지. 들어서 알겠지만 이름은 소문이고 조선에서 왔다

               고 하네. 나이는....이보게 소문이 자네가 올해 몇인가?"

                 "스물 하나입니다."

                 "흠. 그래...나이는  스물 하나라네.  이제부터 한  식구처럼

               지낼 것인즉 잘 대해 주라는 어르신의 말씀도 계셨다네.."

                 장삼봉의 말이 끝나자 이미 소문에게  다가온 여러 쟁자수

               들이 서로 자신들의 이름을 알려주며 인사를 했다.

                 "반갑네. 나는 여명(黎明)이라 하고 올해 서른 일세."

                 이름에 명(明)자가 들어가서 그런지 환하게 웃는 모습이 인

               상이 참 좋았다.

                 "난, 노구(魯邱)라 하고 이 친구는 유금산(柳金山)이라 하네

               이름 그대로 돈이 많으니 잘 우려먹게. 하하하"

                 "예끼, 이 사람아. 가지고  놀게 없어서 이름을  가지고 노

               나... 그래 반갑네. 자네도 나만큼이나 키가 크구만....하하하"

                 노구라는 사람은 오척단구의 작은 몸집을 지녔지만 구리빛

               피부가 말해주듯 상당히 강인해 보였다. 반면에 노구와 농을

               주고받은 유금산이라는 사람은 그 키가 육척에  달하는 소문

               과 우열을 가릴 수 없을 정도였고, 빼빼 마른 소문과는 달리

               덩치가 우람하여 그 유명한 장군  장비(張飛)를 연상케 했다.

               하지만 덩치와 어울리지 않게 순박한 미소를 지었다.

                 노구와 유금산이 물러서자 두명의 사내가  소문의 앞에 섰

               다. 얼굴이 비슷한 것이 마치 형제 같았는데 그중 나이가 들

               어보이는 사람이 소문에게 말을 꺼냈다.

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